Quỷ Bí Chi Chủ Tác giả: Mực Thích Lặn Nước Quyển 1: Tên hề! Chương 7: Danh hiệu Editor: Kẻ Lang Thang Nguồn: Tàng Thư Viện Mời đọc “Các người có thể gọi ta là... Kẻ Khờ.” Đáp án ngắn gọn ấy nhanh chóng biến mất trong màn sương mù ngập tràn trong thần điện rộng lớn. Nhưng ở trong lòng Audrey và Arges, câu nói ấy cứ vang vọng mãi, khơi lên từng vòng gợn sóng một. Thật không ngờ lại nghe thấy một cái tên thể hiện được sự thần bí, hùng mạnh và kỳ dị một cách rất hoàn mỹ như thế này. Sau vài giây yên lặng, Audrey đứng lên, khẽ nhấc tà váy, khom gối lại rồi cúi người thi lễ với Chu Minh Thuỵ: “Thưa ngài Kẻ Khờ đáng kính, xin cho phép tôi mạo muội khẩn cầu, ngài có thể làm chứng cho giao dịch của chúng tôi được không?” “Chuyện nhỏ.” Suy nghĩ nhanh chóng loé lên trong đầu, Chu Minh Thuỵ đáp lại bằng phương thức phù hợp với thân phận của mình. “Đây là vinh hạnh của chúng tôi, ngài Kẻ Khờ.” Arges cũng đứng lên, đặt tay phải lên ngực, khom lưng hành lễ. Chu Minh Thuỵ khẽ áp tay xuống, mỉm cười nói: “Các người tiếp tục đi.” Arges gật đầu, lại ngồi xuống. Anh ta nhìn Audrey, nói: “Nếu cô có thể lấy được máu cá mập quỷ thì hãy cho người đưa tới quán bar ‘Dũng Sĩ Và Biển’ ở phố Bồ Nông ở khu Hoa Hồng Trắng cảng Pritz. Nói với chủ quán William James là đồ mà ‘Thuyền trưởng’ muốn. Chờ khi tôi xác nhận xong, cô đưa tôi địa chỉ rồi tôi sẽ gửi bản phương pháp điều chế ma dược sang. Hay là để tôi nói luôn cho cô ở nơi này?” Audrey suy nghĩ một lúc, rồi tươi cười nói: “Tôi thích cách nào bí mật hơn, ở nơi này đi, tuy rằng khá là thách thức cái trí nhớ này của tôi.” Nếu ngài Kẻ Khờ đã đồng ý làm chứng cho giao dịch, như vậy nghĩa là sẽ còn lần "Tụ hội" tương tự nữa. Nghĩ tới điều đó, cô ta đột nhiên nghiêng đầu nhìn về phía Chu Minh Thuỵ, hăng hái đề nghị: “Thưa ngài Kẻ Khờ, ngài có bận lòng làm thêm vài lần ‘thử nghiệm’ như này nữa không?” Arges bình tĩnh nghe mà cũng hứng thú, vội phụ hoạ: “Ngài Kẻ Khờ ạ, ngài không thấy loại ‘Tụ hội’ này rất thú vị sao? Tuy rằng sức mạnh của ngài vượt qua những gì chúng tôi tưởng tượng, nhưng trên thế giới này luôn có những lĩnh vực mà ngài không biết hoặc không am hiểu. Quý cô ngồi đối diện này rõ ràng là một vị tiểu thư có xuất thân cao quý, mà tôi thì cũng có những kinh nghiệm, kiến thức, con đường và tài nguyên của riêng mình. Có lẽ ở một vài thời điểm nào đó trong tương lai, tôi và cô ấy có thể giúp ngài làm những việc bé nhỏ không đáng kể mà ngài không tiện tự mình ra tay." Theo anh ta thấy, nếu anh ta bị kéo vào nơi này mà không thể phản kháng hay phòng bị được, như vậy nghĩa là quyền chủ động nằm ở trong tay Kẻ Khờ, không phải là muốn từ chối tham gia lần "Tụ hội" sau là có thể không tham gia nữa. Cho nên không bằng tích cực kiếm thêm ích lợi từ cuộc tụ hội lần này nhằm bù đắp cho sự bị động và bất lợi này. Ba phe bên chiếc bàn dài này không có chung gia thế, với tài nguyên khác biệt, con đường tin tức khác nhau, hiểu biết những lĩnh vực thần bí khác nhau, nếu như có thể trao đổi và hợp tác có hạn với nhau thì không chừng có thể nảy sinh ra được hiệu quả tuyệt vời khó mà đo lường được! Ví dụ như việc trao đổi ban nãy, so với việc bản thân muốn giết một người, hoàn toàn có thể mời một "thành viên của tụ hội" không có chút liên quan gì tới mình cả mặt ngoài và bản chất tới hỗ trợ, sẽ dẫn câu chuyện đi một hướng khác vô cùng hoàn mỹ. Tiểu thư xuất thân cao quý... Biểu hiện của tôi, khẩu âm của tôi rõ như vậy sao? Audrey hé miệng, giật mình một cái. Nhưng cô ta nhanh chóng lấy lại tinh thần, gật đầu không chút do dự: “Thưa ngài Kẻ Khờ, tôi cảm thấy đây là một đề nghị rất hay. Chỉ cần "tụ hội" biến thành định kỳ, nếu có chuyện nào mà ngài không tiện ra mặt, hoàn toàn có thể chuyển cho chúng tôi. Đương nhiên là phải nằm trong phạm vi năng lực của chúng tôi rồi.” Từ lúc bắt đầu, Chu Minh Thuỵ vẫn luôn cân nhắc lợi hơn thiệt. Càng nhiều "tụ hội" thì quả thật có thể khiến hắn nhận được càng nhiều tri thức về sự huyền bí phi thường và thần bí học, trợ giúp cho việc xuyên việt trở lại Trái Đất. Ví dụ như lần "tụ hội" sau có lẽ sẽ xuất hiện phương pháp điều chế ma dược "Khán Giả", đồng thời cũng có thể tiếp nhận thêm nhiều tin tức cho cuộc sống hiện tại, đạt được những trợ giúp nhất định. Nhưng càng nhiều "tụ hội" thì càng dễ lộ ra sự hư và thực của bản thân! Quả nhiên là dù ở bất cứ thế giới nào, chả bao giờ có chuyện gì là chỉ có lợi ích cả... Chu Minh Thuỵ lại đưa tay phải ra, dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên phần mép của chiếc bàn dài. Nghĩ tới việc triệu tập hay giải toán "tụ hội" đều nằm trong tầm kiểm soát của bản thân, cho dù có lộ ra vấn đề gì thì đều ở trong phạm vi có thể khống chế, lợi ích rõ ràng lớn hơn tai hại, Chu Minh Thuỵ nhanh chóng quyết định. Hắn dừng động tác gõ tay, nghênh đón bốn ánh mắt chờ mong và thắc thỏm, cười nói: “Ta là kẻ thích trao đổi đồng giá, sẽ không để các ngươi hỗ trợ vô điều kiện. Vào ba giờ chiều các ngày thứ Hai, cố gắng ở một mình. Chờ ta thử nghiêm vài lần, biết rõ một vài chuyện thì có lẽ các ngươi có thể xin nghỉ trước, không cần lo sẽ gặp phải ‘tụ hội’ vào lúc hoặc ở nơi không thích hợp.” Đây coi như là đồng ý với lời đề nghị của Arges và Audrey. Audrey mới vừa tròn mười bảy tuổi, vẫn còn được cha mẹ bảo bọc nên hãy còn trẻ con, nghe được câu trả lời đó của ngài Kẻ Khờ là cô ta nhịn không được mà nắm chặt tay lại, khẽ vẫy trước ngực hai cái. “Vậy thì chúng ta có nên đặt biệt hiệu gì cho mình không nhỉ? Dù sao cũng không thể dùng tên thật để trao đổi rồi.” Không chờ Arges mở miệng, cô nàng đã nói đầy hào hứng, mắt ngời sáng. Mặc dù tình hình thật về mình chưa chắc giấu được ngài Kẻ Khờ, nhưng cái tên phía đối diện có vẻ nguy hiểm, không thể để anh ta biết được mình là ai! "Ý hay." Chu Minh Thuỵ trả lời ngắn gọn và ung dung. Lúc này Audrey bắt đầu cân não, vừa suy nghĩ vừa nói: “Ngài là Kẻ Khờ, đến từ bộ bài Tarot. Như vậy thì làm một ‘tụ hội’ định kỳ và lâu dài, danh hiệu của chúng ta phải cố gắng đồng đều. Hừm, vậy thì tôi cũng chọn từ bài Tarot đi.” Giọng nói của cô nàng dần trở nên khoái trá: “Quyết định rồi! Danh hiệu của tôi chính là ‘Chính Nghĩa’!” Đây là một trong hai mươi lá bài chính của bộ bài Tarot. “Vậy còn anh thì sao?” Audrey cười nhìn "đồng bọn" ở phía đối diện. Arges khẽ nhíu mày lại, rồi lại giãn mày ra: “Người Treo Ngược.” Đây cũng là một lá bài chính khác. “Ok, như vậy chúng ta coi như là những thành viên sáng lập ra hội Tarot rồi!” Audrey vui mừng thốt lên, sau đó sợ hãi nhìn Chu Minh Thuỵ đang bị sương mù xám bao phủ: “Không thành vấn đề nhỉ, ngài Kẻ Khờ?” Chu Minh Thuỵ buồn cười, lắc đầu: “Chuyện nhỏ nhặt này các ngươi tự quyết là được.” “Cảm ơn!” Audrey rất là hưng phấn, sau đó cô nàng quay sang nhìn Arges: “Này Người Treo Ngược, có thể lặp lại địa chỉ một lần nữa không? Tôi sợ mình nhớ chưa kỹ.” “Không thành vấn đề.” Arges khá là hài lòng với Audrey, nhắc lại địa chỉ một lần nữa. Sau khi lẩm bẩm ba lượt, Audrey lại hào hứng nói: “Nghe nói bài Tarot chính là trò chơi do Russel đại đế phát minh ra, kỳ thật không hề có tác dụng bói toán?” “Không! Nhiều khi bói toán bắt nguồn từ chính bản thân mình. Mỗi người đều có linh tính của mình, đều có thể giao cảm tới Linh giới, giao cảm với những tin tức liên quan tới bản thân ở tầng bậc cao hơn. Chỉ là người thường không thể nhận ra điều ấy, càng đừng nói là hiểu được ‘lời nhắc nhở’. Khi bọn họ sử dụng công cụ bói toán, những tin tức này sẽ được bày ra nhờ các công cụ đó, ví dụ đơn giản nhất là mơ và đọc giấc mơ.” Arges liếc Chu Minh Thuỵ một cái, thấy hắn không tỏ vẻ gì bèn phủ định câu nói của Audrey: “Trên thực tế bài Tarot là một loại công cụ như vậy. Nó được sử dụng nhiều như biểu tượng, là nguyên tố hợp lý hơn, giúp chúng ta có thể dễ dàng hiểu được ‘lời nhắc nhở’ một cách chính xác hơn.” Chu Minh Thuỵ trông thì như không để ý, nhưng thực ra đang rất tập trung nghe. Chỉ là hiện tượng tinh thần trống rỗng bắt đầu trở nên càng nghiêm trọng, đầu vừa rứt vừa đau. “Đã hiểu.” Audrey gật đầu đồng ý, sau đó lại nhấn mạnh: “Ý của tôi không phải như này. Tôi không nghi ngờ bài Tarot, mà là tôi nghe nói trên thực tế Russel đại đế có chế tạo ra một bộ bài khác, bí mật, tượng trưng cho thứ sức mạnh chưa biết, có tất cả là hai mươi lá bài. Sau khi hoàn thành, ông ấy mới dựa trên nó mà phát minh ra hai mươi hai lá bài chính Tarot để chơi. Nói như vậy có đúng không?” Cô ta nhìn Chu Minh Thuỵ, dường như muốn nhận được đáp án từ chỗ Kẻ Khờ thần bí. Chu Minh Thuỵ chỉ mỉm cười chứ không nói gì, quăng mắt về phía "Người Treo Ngược" ra chiều đang khảo sát nhà ngươi đó. Arges thẳng lưng lên theo bản năng, trầm giọng xuống nói: “Đúng! Nghe nói Russel đại đế từng nhìn vào Phiến đá Khinh nhờn, nên bộ bài kia chính là cất giấu điều huyền bí về hai mươi hai con đường của thần.” “Hai mươi hai con đường của thần...” Audrey lặp lại với ngữ khí đầy khao khát. Lúc này cơn đau đầu của Chu Minh Thuỵ nặng thêm, hắn cảm thấy mối liên hệ vô hình giữa mình, ngôi sao đỏ sậm và sương mù xám trắng này bắt đầu lung lay. “Được rồi, buổi tụ hội hôm nay đến đây thôi.” Hắn lập tức nói. “Tuân theo ý chí của ngài.” Arges cúi đầu hành lễ. “Tuân theo ý chí của ngài.” Audrey bắt chước "Người Treo Ngược". Cô nàng còn rất nhiều vấn đề rất nhiều ý tưởng, hoàn toàn không muốn chấm dứt chút nào. Chu Minh Thuỵ vừa cắt đứt liên hệ vừa cười nói: “Hãy chờ lần tụ hội sau thôi.” "Ngôi sao" lại toả sáng. Ánh sáng màu đỏ sậm rụt lại như nước, Audrey và Arges vừa nghe thấy lời ngài "Kẻ Khờ" nói thì bóng dáng đã càng mơ hồ, càng hư ảo hơn. Chưa đến một giây, "hình chiếu" vỡ vụn, sương mù xám yên tĩnh trở lại. Chu Minh Thuỵ thì cảm thấy bản thân đang trở nên nặng nề hơn, bốn phía mơ hồ. Đầu tiên là tầm mắt tối sầm lại, sau đó là ánh mặt trời sáng rực. Hắn còn đang đứng ở trung tâm của căn phòng ở nhà trọ. “Giống như nằm mơ... Rốt cuộc cái thế giới sương mù xám đó là thứ quái quỷ gì... Là ai, hoặc là thứ sức mạnh nào đã tạo ra sự biến hoá vừa rồi...” Chu Minh Thuỵ khẽ cảm thán, đầu óc mê mang, lê lết đôi chân nặng nề như rót chì mà đi tới phía bàn học. Hắn cầm lấy chiếc đồng hồ bỏ túi đặt ở trên mặt bàn, xem thời gian trôi đi bao lâu. “Thời gian tương đương nhau.” Chu Minh Thuỵ suy đoán đại khái. Hắn đặt đồng hồ bỏ túi xuống, đầu đau như muốn nứt ra khiến hắn không nhịn được nữa mà phải ngồi xuống ghế, cúi đầu rồi dùng ngón cái và ngón giữa của tay trái mát xa huyệt thái dương hai bên. Một lúc lâu sau, hắn chợt thở dài, nói bằng tiếng Trung: “Xem ra trong khoảng thời gian ngắn ta không thể về được rồi...” Kẻ không biết thì không sợ, thấy được chuyện thần kỳ như vậy, biết tới lĩnh vực phi phàm và thế giới thần bí, Chu Minh Thuỵ không dám lỗ mãng thử dùng tiếng Fusark cổ và tiếng Ruen mà làm "nghi thức đổi vận" nữa! Quỷ mới biết sẽ không xuất hiện tình huống nào khác, có khi càng kỳ quái hơn, càng khủng khiếp hơn, thậm chí còn làm cho người ta sống không bằng chết! “Chí ít chờ khi nào có hiểu biết sâu hơn về thần bí học thì mới có thể thử được.” Chu Minh Thuỵ bất đắc dĩ nói. May là cái gọi là "tụ hội" kia có thể giúp mình. Sau một lúc lâu im lặng, hắn lẩm bẩm với ngữ khí đầy uể oải, mất mát, đau khổ và phiền muộn: “Từ giờ trở đi, mình chính là Klein.” ... Klein cố gắng nghĩ cách và kế hoạch trở về thế giới trước để giải quyết những cảm xúc tiêu cực trong lòng. Tuần sau có lẽ có thể nghe được bản phương pháp điều chế ma dược "Khán Giả" rồi... Cuộc "tụ hội" vừa rồi quả thật thần kỳ, kéo người ở những nơi khác nhau trên thế giới vào một nơi, biến khoảng cách ngàn dặm thành gần trong gang tấc để trao đổi chính diện, bù đắp lẫn nhau, chậc, nói ra thì có vẻ quen thuộc... Klein sửng sốt vài giây, đột nhiên bật cười, vừa day huyệt thái dương vừa tự giễu bản thân: “Chả phải là lên mấy cái app giao lưu trên internet để nghe ngóng đó sao?”
Quỷ Bí Chi Chủ Tác giả: Mực Thích Lặn Nước Quyển 1: Tên hề! Chương 8: Thời đại mới Editor: Kẻ Lang Thang Nguồn: Tàng Thư Viện Mời đọc Vù vù! Gió mạnh cuốn tới, mưa to như trút. Chiếc thuyền có ba cột buồm lên xuống theo từng cơn sóng cao như ngọn núi hệt như một món đồ chơi bị người khổng lồ quẳng đi rồi đón lấy, tiếp được lại quăng đi. Màu đỏ sậm rút đi khỏi mắt Arges Wilson, anh phát hiện mình đang đứng trên sàn tàu, không khác gì lúc trước. Ngay sau đó anh ta thấy chiếc bình thuỷ tinh có hình dáng cổ quái trong lòng bàn tay vỡ vụn, sương tuyết tan thành nước hòa vào trong giọt mưa. Chỉ hai ba giây ngắn ngủi, thứ đồ vật thần kỳ thuộc thời cổ này đã hoàn toàn không để lại dấu vết của việc từng tồn tại. Một bông tuyết trong suốt hình lục giác hiện ra trên lòng bàn tay Arges, sau đó dần nhạt đi, cuối cùng biến mất, dường như đã ẩn vào trong da thịt. Arges như tự hỏi điều gì đó mà gật đầu nhẹ tới mức gần như không nhận ra được, rồi im lặng chừng năm phút. Anh ta quay người lại, đi tới hướng cửa vào khoang thuyền. Khi chuẩn bị bước vào trong, thì gặp được một người đàn ông cũng mặc áo choàng có thêu hình tia chớp đi ra. Người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại này dừng chân lại, nhìn Arges, giơ nắm tay phải ra đặt trước ngực, nói: “Bão Táp tồn tại cùng anh.” “Bão Táp tồn tại cùng anh.” Khuôn mặt với đường nét góc cạnh và tục tằng của Arges chút cảm xúc dư thừa nào, anh ta cũng nắm tay phải lại rồi đánh lên ngực trái. Sau khi hành lễ với nhau xong, Arges bước vào khoang thuyền, men theo lối đi nhỏ tới buồng thuyền trưởng. Dọc đường đi anh ta lại chẳng hề gặp thêm bất cứ thuỷ thủ hay thuyền viên nào. Nơi này yên tĩnh hệt như một hầm mộ. Cửa buồng thuyền trưởng đang mở. Một tấm thảm dày màu nâu sậm mềm xuất hiện trước mặt Arges, hai bên theo thứ tự là giá sách và tủ rượu. Một quyển sách với phần bìa đã ngả vàng với một chai rượu nho màu đỏ rậm loé lên thứ ánh sáng bóng loáng khác thường dưới ánh sáng của ngọn nến. Trên bàn sách đặt cây nến kia có một lọ mực nước, một cây bút lông vũ, một chiếc kính viễn vọng làm từ kim loại màu đen và một chiếc kính lục phân được chế tạo nên từ đồng thau. Phía sau bàn, một người đàn ông trung niên với sắc mặt tái nhợt, đội mũ thuyền trưởng xương khô nhìn Arges bước tới, phẫn nộ nghiến răng nói: “Tao sẽ không khuất phục.” “Tôi tin là ông làm được.” Arges bình tĩnh nói như thể đang bảo là thời tiết hôm nay không được đẹp cho lắm. “Mày...” Người đàn ông trung niên giật mình, dường như không ngờ rằng sẽ nhận được một câu trả lời như vậy. Đúng lúc này, Arges khẽ cong người lại rồi lao vọt tới, nhanh chóng kéo gần khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn học. Pạch! Bả vai anh ta căng lên, giơ tay phải ra nắm lấy cổ họng người đàn ông trung niên. Không cho đối phương cơ hội phản ứng, mu bàn tay Arges hiện lên những mảnh vẩy cá hư ảo. Năm ngón tay nắm chặt lại. Rắc rắc! Trong tiếng vang giòn tan, đôi mắt người đàn ông trung niên đầy kinh ngạc, thân thể ông ta bị nhấc lên. Ông ta vùng lắc đôi chân dữ dội, nhưng rồi nhanh chóng dừng lại. Trong tầm mắt mờ mịt kia, đồng tử bắt đầu giãn ra. Chỗ đũng quần bắt đầu ướt, bốc ra mùi khai. Arges nhấc người đàn ông trung niên lên, khom người lại, chân thì bước tới bức tường bên cạnh. Rầm! Arges lấy người đàn ông làm tấm khiên mà đánh mạnh tới phía trước với cánh tay to và khoẻ như tay quái vật. Bức tường làm từ gỗ lập tức vỡ tung. Mưa gió cuốn mùi tanh của nước biển vào trong phòng. Arges xoay người rồi ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang thuyền vào trong những ngọn sóng to như ngọn núi đang nối tiếp nhau mọc lên. Bầu trời tối om, mưa gió rít gào, sức mạnh tự nhiên to lớn đã vùi dập tất cả. Arges lấy một chiếc khăn tay màu trắng ra lau thật kỹ tay phải, sau đó cũng ném nó vào trong biển cả. Anh ta lùi ra sau vài bước, kiên nhẫn chờ đồng bọn đi vào. “Chuyện gì thế?” Không đến mười giây sau, người đàn ông có mái tóc vàng mềm mại vọt vào trong phòng. “’Thuyền trưởng’ bỏ chạy rồi." Arger thở phì phò, ảo não nói: “Ông ta lại vẫn giữa được mấy phần lực phi phàm!” “Chết tiệt!" Người đàn ông tóc vàng khẽ mắng một tiếng. Anh ta đi tới chỗ vỡ nhìn ra phương xa. Nhưng ngoài mưa gió và sóng biển ra thì chẳng nhìn thấy gì khác. “Thôi, ông ta chỉ là thứ yếu thôi.” Người đàn ông tóc vàng phất tay: “Có thể tìm được chiếc thuyền u linh thuộc thuyền chiến của thời đại Tudor, chúng ta chỉ có công chứ không có tội.” Cho dù là người thân thiết với biển rộng, nhưng với cái loại thời tiết thế này anh ta cũng không dám lặn vào trong nước. “Hơn nữa nếu bão táp cứ tiếp tục thì ‘thuyền trưởng’ sẽ không chống đỡ được lâu.” Arges gật đầu, phát hiện bức tường gỗ bị vỡ kia bắt đầu phục hồi phần bị vỡ với tốc độ mà mắt thường có thể thấy được. Anh ta nhìn thật chăm chú, sau đó theo bản năng nhìn về chỗ cánh buồm và bánh lái. Cho dù là cách lớp vách gỗ khá dầy, anh ta cũng có thể biết rõ tình huống nơi đó như nào. Không có lái chính, không có phụ lái, không có thuyền viên, không có thuỷ thủ, thậm chí là không có người sống! Nơi đó không có vật gì cả, bánh lái và cánh buồm đang tự điều chỉnh một cách kỳ dị. Hình ảnh vị "Kẻ Khờ" mà toàn thân bị bao phủ trong màn sương xám lại hiện ra trong đầu, Arges bỗng thở dài. Anh ta quay đầu nhìn sóng to gió lớn bên ngoài, nói với ngữ khí vừa chờ mong, vừa e sợ, lại như nói mớ: “Một thời đại mới đã bắt đầu...” ... Khu Hoàng Hậu ở thủ đô Backlund của vương quốc Ruen. Audrey Hall véo khuôn mặt mình, dường như không thể tin được những gì mình vừa trải qua. Chiếc gương đồng cổ xưa trên bàn trang điểm trước mặt cô ta đã vỡ thành từng mảnh. Dời mắt sang nơi khác, Audrey thấy chỗ mu bàn tay mình có "đỏ sậm" đang loé lên, hệt như "hình xăm" ngôi sao. "Đỏ sậm" dần tối đi, cuối cùng ẩn vào trong da, không còn thấy gì nữa. Mãi tới lúc này Audrey mới xác định là mình không nằm mơ. Cô nàng đung đưa mặt, miệng khẽ mỉm cười, nhịn không được mà đứng dậy khom người nhấc làn váy lên. Sau khi cúi người thi lễ với không khí, Audrey nhẹ nhàng chuyển động cơ thể, nhảy điệu múa "Tinh linh cổ" lưu hành nhất trong cung đình đương thời. Bóng dáng nhẹ nhàng, nụ cười sáng rực toả khắp khuôn mặt. Cốc cốc cốc! Đột nhiên cửa phòng ngủ bị người ta gõ. “Ai vậy?” Audrey dừng nhảy, bày ra một tư thế rất nhã nhặn. “Thưa cô chủ, có vào được không? Cô nên chuẩn bị rồi.” Hầu gái đứng ngoài hỏi. Audrey nghiêng đầu nhìn chiếc gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng chuyển từ cười tươi thành cười mỉm. Cô nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình tượng hiện giờ của mình không có vấn đề gì thì mới dịu dàng nói: “Vào đi.” Nắm cửa bị xoay, hầu gái Annie của cô đẩy cửa bước vào. “Ô, vỡ rồi...” Annie liếc mắt là thấy kết cục của chiếc gương đồng cũ kia. Audrey chớp chớp mắt, lập tức từ tốn nói: “Ây, là, ừm, lúc nãy Susie chạy vào, mà cô biết rồi đó, nó hay quậy phá lắm!” Susie là một con chó lông vàng với huyết thống không được thuần khiết cho lắm, là quà tặng mà bá tước Hall, cha của Audrey, nhận được khi mua chó săn cáo, nhưng Audrey rất là thích. “Cô phải dạy dỗ nó một trận mới được.” Annie quen thuộc dọn dẹp mảnh vỡ của gương đồng, sợ cô chủ của mình bị thương. Xong xuôi, cô ta nhìn Audrey, mỉm cười dò hỏi: “Cô chủ muốn mặc chiếc váy nào?” Audrey bỏ qua việc suy nghĩ mà nói luôn: “Tôi thích chiếc váy mà phu nhân Ginia đã thiết kế riêng cho tôi lúc sinh nhật mười bảy tuổi.” “Không được, người ta thắc mắc không biết liệu có phải gia tộc Hall bị khủng hoảng tài chính, mà một cái váy lại mặc ở trường hợp chính thức tới hai lần!” Annie lắc đầu phủ định. “Nhưng là tôi rất thích nó mà.” Audrey ôn hoà nhưng cường điệu câu nói này. “Cô có thể mặc ở nhà, ở những trường hợp không chính thức.” Annie tỏ ra không có chỗ thương lượng trong chuyện này. “Vậy chiếc váy mà ngài Sydes đưa tới hôm kia đi, cái váy có mép cổ tay áo là lá sen ấy.” Audrey khẽ hít vào một hơi, và vẫn giữ vững nụ cười ngọt ngào tao nhã. “Cô chủ vẫn luôn tinh mắt như vậy.” Annie cười, lùi ra sau một bước rồi hô với người ngoài cửa: “Phòng để quần áo thứ sáu, mà thôi, tự mình đi lấy vậy.” Đám hầu gái bắt đầu lu bù lên. Một người phụ trách váy dài, một người phụ trách trang sức, một người nữa thì lo liệu phần giầy dép, một người phụ trách mũ lụa, một người nữa thì lo trang điểm cho cô chủ Audrey, một người lo phần kiểu tóc. Sau khi sắp chuẩn bị xong, bá tước Hall mặc áo gile màu nâu sậm xuất hiện ở cửa. Ông ta đội một chiếc mũ dạ cùng màu với quần áo, để hai hàng ria mép khá đẹp, đôi mắt xanh thẳm kia ngập tràn ý cười. Nhưng mà cơ bắp lỏng lẻo, phần bụng hơi phệ cùng những nếp nhăn trông khá rõ kia đã vô tình phá đi vẻ anh tuấn của ông ta thời trẻ. “Viên đá quý sáng nhất Backlund, chúng ta nên xuất phát rồi.” Bá tước Hall đứng ở lối vào, khẽ gõ hai lần lên cánh cửa đã mở sẵn. “Ba à, đừng có gọi con như vậy.” Audrey được hầu gái dìu đứng dậy, cố ý tỏ ra rầu rĩ. “Vậy công chúa nhỏ xinh đẹp của ba, nên xuất phát thôi.” Bá tước Hall gập tay trái lại, tỏ ý muốn Audrey khoác tay lên. Audrey khẽ cười, lắc đầu: “Đây là vị trí của phu nhân Hall, bá tước phu nhân, mẹ yêu dấu của con mà.” “Là bên này.” Bá tước Hall mỉm cười đưa tay phải ra: “Đây coi như là niềm kiêu ngạo của một người cha.” ... Căn cứ hải quân hoàng gia ở đảo Cây Sồi, cảng Pritz. Khi Audrey khoác tay cha mình đi xuống xe ngựa, cô nàng lập tức khiếp sợ bởi một con quái vật lớn ở trước mặt. Trong cảng quân đội cách đó không xa, một chiếc chiến hạm nguy nga toàn thân loé ra ánh sáng kim loại đang neo đậu nơi đó. Nó không có buồm, chỉ còn lại đài quan sát và hai ống khói cao, thêm hai chiếc bệ pháo lộ thiên ở đầu và đuôi tàu. Nó hùng vĩ như thế, khổng lồ như thế, khiến cho những con tàu chiến cánh buồm đậu gần đó hệt như một đám người lùn mới sinh đang vây quanh một người khổng lồ. “Bão Táp trên cao...” “Ôi chúa tể của tôi ơi!” “Tàu chiếc bọc thép!” ... Những tiếng than đầy sợ hãi nho nhỏ đan xen vào nhau. Audrey cũng có cảm giác tương tự, đó chính là kỳ tích mà con người sáng tạo ra, là kỳ tích hải dương mà trước nay chưa từng có! Không biết bao lâu sau, quý tộc, đại thần và các nghị sĩ hạ viện mới bình tĩnh trở lại. Lúc này, một chấm đen giữa không trung từ nhỏ hoá lớn, dần chiếm cứ một phần ba bầu trời, chiếm giữ tầm mắt của mọi người, làm cho bầu không khí đột nhiên trang nghiêm hẳn. Đây là một vật thể to lớn bay lượn giữa không trung với đường cong rất duyên dáng và đẹp đẽ, toàn thân được sơn màu xanh đậm. Khung kim loại chắc chắn và nhẹ nhàng chống đỡ những lớp vải bông có chứa túi khí nhẹ. Bên dưới có treo nòng súng hữu cơ, miệng thả bom, phần che miệng pháo bắn ngang. Tiếng ù ù to lớn do đốt máy hơi nước và âm thanh tạo ra do phần cánh mái chèo ở đuôi đang quay vù vù cấu tạo nên khúc nhạc chấn động lòng người. Vua và người nhà đi thuyền bay đến đây, mang theo vẻ uy nghiêm nhìn xuống tất cả. Một chiếc huy hiệu dựng thẳng với phần chuôi là "Thanh kiếm thẩm phán" vương miện hồng ngọc ở hai bên mái che phản xạ ánh mặt trời. Đây là biểu tượng lưu truyền đã lâu của gia tộc Augustus, có thể truy ngược tới tận kỷ trước đó. Audrey chưa tròn mười tám tuổi nên vẫn chưa tham gia "nghi thức giới thiệu", đó là được hoàng hậu dẫn dắt mà chính thức gia nhập những cuộc xã giao ở Backlund để tuyên bố là đã trưởng thành, nên chỉ có thể đứng im tại chỗ mà nhìn, không thể tới gần. Chẳng qua cô ta không để ý cho lắm, thậm chí còn thấy thoải mái vì không phải đối mặt với các vị hoàng tử. "Dấu tích thần kỳ" của việc con người chinh phục được bầu trời vững vàng tiếp đất. Nhóm người đầu tiên theo thang cuốn xuống dưới trước chính là đám thị vệ trẻ tuổi có tư thế oai hùng. Bọn họ mặc lễ phục quân đội màu đỏ, quần dài màu trắng, đeo huân dải trên người, tay cầm súng trường. Bọn họ chia làm hai nhóm sang hai bên, yên lặng chờ đợi vua George đệ Tam, hoàng hậu, hoàng tử và công chúa xuất hiện. Không phải là Audrey chưa gặp các nhân vật lớn bao giờ nên cô chẳng hề hứng thú lắm, ngược lại cô nàng đảo mắt xung quanh nhìn hai vị kỵ sĩ mặc áo giáp đen hệt như hai bức tượng bên người nhà vua. Tại thời đại sắt thép, hơi nước và súng pháo này, thế mà vẫn còn có kẻ kiên trì mặc áo giáp toàn thân! Bộ áo giáp màu đen thâm trầm, sáng bóng thứ ánh sáng kim loại lạnh lẽo như băng khiến người ta có cảm giác nặng nề, uy nghiêm và bị ép phải phục tùng. Chẳng lẽ là "Kỵ sĩ trừng phạt" của danh sách cấp cao... Audrey nhớ tới mấy câu nói chuyện phiếm của các vị cha chú trong nhà, rõ là muốn tới nhìn cho biết mà lại không dám tới gần. Khi gia đình nhà vua tới, nghi thức mới bắt đầu. Thủ tướng đương nhiệm, huân tước Argusid Negan đi tới trước mặt mọi người. Ông ta là thành viên của đảng Bảo thủ, là một trong hai nhân vật duy nhất không dựa vào thân phận quý tộc mà trở thành thủ tướng, nhờ có sự cống hiến nổi bật nên được trao tặng huân tước. Đương nhiên Audrey biết nhiều hơn, anh trai của Argusid, người ủng hộ chủ yếu của đảng Bảo thủ có tên là Pallas Negan, là vị công tước Negan thế hệ hiện tại! Argusid chừng năm mươi tuổi, có vóc dáng cao gầy, tóc khá thưa, ánh mắt sắc bén. Ông ta nhìn xung quanh một lượt rồi mới nói: “Thưa các quý ông, quý bà, tôi tin rằng các vị đã thấy được đây là một con tàu chiến bọc thép, là một tàu chiến có thể đảo điên được thời đại. Nó dài 101 mét, rộng 21 mét, có thiết kế mạn thuyền cao cấp, được bọc lớp thép dày 457 mm, nặng 10.060 tấn. Đằng trước và đằng sau có bốn cửa cho pháo chính 305 mm, ngoài ra còn 6 cửa pháo bắn nhanh, 12 cửa 6 pháo cạnh, 18 cửa súng máy, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ có thể đạt tới 16 nút*! Nó chính là bá chủ chân chính, sẽ chinh phục đại dương mênh mông!" Các vị đại thần, quý tộc và nghị sĩ xôn xao, bởi chỉ với lời miêu tả của thủ tướng thôi cũng có thể khiến bọn họ tưởng tượng ra sự khủng khiếp của con tàu chiến bọc thép này là như nào, huống chi vật thật còn đang ở ngay trước mặt! Argusid nở nụ cười tươi, sau đó lại diễn thuyết vài câu, rồi hành lễ với vua George đệ Tam và nói: “Thưa bệ hạ, xin bệ hạ hãy đặt tên cho nó đi.” “Bắt đầu từ cảng Pritz, vậy thì gọi nó là tàu Pritz đi.” Vua George đệ Tam nói với vẻ mặt khá là vui sướng. “Tàu Pritz!” “Pritz!” ... Từ đại thần hải quân, vị tổng tư lệnh hải quân hoàng gia mà cái tên này được truyền ra theo thứ tự, cuối cùng đi tới trên tàu chiến bọc thép, do đám sĩ quan và binh sĩ cùng hoan hô: “Tàu Pritz!” Trong bầu không khí chúc mừng, tiếng súng bắn chào vang lên liên tục, vua George đệ Tam bắt đầu hạ lệnh bắn thử. Ù! Tiếng còi hơi vang lên, từng cột khói đặc phun ra từ trong ống khói, có thể mang máng nghe được tiếng máy móc chuyển động. Con quái vật kia khởi hành. Khi nó ra khỏi cảng, dùng hai ổ pháo chính trên tàu bắn vào hòn đảo nhỏ không người ở phía trước, mọi người đều khiếp sợ. Đùng! Đùng! Đùng! Mặt đất như bị rung lắc, bụi mù bắn lên trên không. Gió lớn thổi quét ra ngoài làm dấy lên sóng biển cao. Thủ tướng Argusid hài lòng quay đầu nói với quý tộc, đại thần và các nghị sĩ: “Từ giờ trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân và bốn tên hải tặc lại dám xưng vua kia chỉ có thể run rẩy chờ tận thế giáng xuống mà thôi! Thời đại của chúng đã kết thúc rồi! Cho dù chúng có bao nhiêu lực phi phàm, có tàu u linh hoặc thuyền bị nguyền rủa, nhưng thứ có thể tung hoành khắp các hải dương cũng chỉ có thể là tàu chiến bọc thép!” Lúc này, thư ký trợ lý của Argusid cố ý hỏi: “Vậy bọn họ không thể tự chế tạo tàu bọc thép cho mình sao?” Một bộ phận quý tộc và nghị sĩ ngầm gật đầu, cho rằng không thể loại trừ khả năng này được. Argusid lập tức cười tươi, thong dong lắc đầu, nói: “Không thể! Vĩnh viễn cũng không làm được! Muốn chế tạo ra một tàu bọc thép như này thì cần thể kết hợp môi cương loại lớn, cần hai mươi xưởng sắt thép có quy mô lớn, cần viện nghiên cứu đại bác Backlund, sáu mươi nhà khoa học của viện nghiên cứu thuyền Pritz và rất nhiều kỹ sư cao cấp. Cần hai xưởng đóng tàu hoàng gia và gần trăm xưởng linh kiện trực thuộc nó. Cần một đội hải quân, một uỷ ban chế tạo thuyền, một nội các, một vị vua lỗi lạc có con mắt tinh đời và kiên định cùng một quốc gia có sản lượng sắt thép 1.200 vạn tấn một năm! Đám hải tặc kia không bao giờ có thể làm được!” Nói tới đây, ông ta dừng lại một chút, sau đó giơ hai tay lên, hùng dũng hô to: “Hỡi các quý ông, quý bà, thời đại của chiến hạm và đại bác đã tới rồi!” *Nút: là đơn vị đo tốc độ tương đương 1 hải lý/giờ hay 1852 m/h.