Khoa Huyễn Ngục Thánh - Get Backer - Q3C138

  1. minh luan

    minh luan Đại Boss

    Tham gia ngày:
    15/3/14
    Bài viết:
    71,675
    Được thích:
    371,558
    Quyển 3 - Chương 131: Chuyện người già

    (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯)

    Đệ Thập chưa bao giờ thích tháng 12 ở Phi Thiên thành vì thời tiết độ ấy như bản sao của phương bắc. Dưới bầu trời xám tro, người Phi Thiên bận rộn công việc cuối năm, mưa tuyết sắc giá cạo trụi lá hàng cây dẻ ngựa bên quận Trăng Khuyết, hoa Bạch Tuyết mới hé nụ, sông Vành Đai Xanh đóng băng xẻ dọc thành phố bằng một màu nhờ nhờ lạnh ngắt. Ngay cả quận Mắt Trắng với những ngọn tháp rực rỡ ánh đèn cũng chẳng làm không gian bớt ảm đạm. Nhưng giờ Đệ Thập tự nhủ cảnh sắc không đến nỗi nào, bởi đây có thể là lần cuối ông được ngắm nhìn thành phố. Người sắp chết vốn ít lựa chọn, hoàng đế coi đấy là khoảnh khắc quý giá.

    Mải nhìn mải ngắm nên hoàng đế không để ý tiếng chuông cửa bên ngoài phòng Bạch Quang, mãi hồi lâu mới nghe thấy. Lát sau Trần Độ bước vào cùng tách trà thiết mộc bốc hơi nghi ngút, tấm thân già đét hơi cúi phát tiếng kêu lạo rạo xương xẩu. Đệ Thập chào lão già bằng tràng ho sù sụ, miệng ám đầy khói đen như có muội than dưới cuống họng. Lão pháp quan vỗ lưng Đệ Thập đoạn đưa tách trà. Hoàng đế hớp dăm ba lượt, cơn ho mới chịu yên. Hồi trước Đệ Thập phải kiêng cữ món này nhưng giờ uống thoải mái. Người sắp chết có cái hay là được tự do ăn uống, hoàng đế coi đấy như thú vui.

    -Ngài đã đến giới hạn. – Trần Độ nói – Ngài nên gác lại mọi thứ và đến Thánh Vực cuối tháng này. Quỷ Vương có thể bộc phát bất cứ lúc nào, nếu tiếp tục ở đây, ngài sẽ gây nguy hiểm cho người khác.

    Đệ Thập ho khan:

    -Vậy sao? Tiếc thật! Chắc ta chẳng còn cơ hội xem tranh cử ngôi vị Đệ Thập Nhất nữa… Thực tình ta rất muốn coi, ông bạn già! Ta cứ nghĩ Lục Thiên chắc chắn lên ngôi, nhưng ông làm mọi thứ khó đoán quá!

    Nói rồi hoàng đế đẩy tờ nhật báo ra mặt bàn, trên trang nhất là hình ảnh con gái hoàng đế cùng tiêu đề Công chúa Lục Châu – thánh sứ chân chính hiếm hoi của Thánh Vực. Truyền thông Phi Thiên quốc dạo gần đây liên tục đưa tin về công chúa, bài báo trên chỉ là ví dụ nhỏ. Đệ Thập nói:

    -Đám báo chí của ông thích đặt tít gây tranh cãi nhỉ? Ông không cảm thấy Lục Châu xuất hiện hơi quá mức sao? Giờ ai cũng bàn tán về con bé, ta cứ tưởng nó là ngôi sao màn bạc hay cái gì tương tự chứ?!

    -Là công chúa chủ ý làm vậy, thưa ngài. – Trần Độ trả lời – Trước đây công chúa không hào hứng với chiến dịch truyền thông của tôi lắm, tuổi trẻ mà! Nhưng giờ cô ấy tận dụng nó tốt hơn cả tôi, khà! Nhờ những bài báo về Lục Châu, người ta mới chịu chú ý tình hình Tuyệt Tưởng Thành. Người Tuyệt Tưởng nợ công chúa của chúng ta rất nhiều đấy, thưa ngài…(*)

    Nói đoạn lão pháp quan lật tờ báo, ngay sau trang nhất là thông tin lẫn hình ảnh cuộc chiến Tuyệt Tưởng Thành mà cách đây vài tháng còn ở tít trang cuối. Nhờ công chúa, dân chúng Khối Ngũ Giác quan tâm chuyện Tuyệt Tưởng Thành nhiều hơn, thậm chí tuần hành biểu tình đòi liên minh hành động. Như một hệ quả, đám chính trị gia Phi Thiên bắt đầu coi nàng như đối thủ xứng tầm với Lục Thiên. Hoàng đế khoanh tay nhìn con gái mình, bỗng bật cười:

    -Lũ trẻ bây giờ dữ dội nhỉ?! Con gái ta đã vậy, gã Đấu Thánh còn hơn thế! Nằm mơ cũng không nghĩ thằng trẻ con ấy mang đất nước đi tị nạn, đem cả công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm làm giá trao đổi. Theo lộ trình hai năm nữa, tiểu quốc đó sẽ là thành viên Khối Ngũ Giác. Cả vua Đấu Nhân hay Hoàng Tử Cát cũng chưa bao giờ tiến xa vậy!

    -Nhưng hắn chơi canh bạc quá mạo hiểm. – Trần Độ nói – Dải đất chết miền tây Thượng Cổ rất nghèo nàn, nó cần một lượng tài chính, nhân lực và công nghệ khổng lồ để cải tạo. Mà người Tuyệt Tưởng quen sống vàng bạc nhung lụa, bảo họ xây dựng mọi thứ từ đầu thì chịu sao nổi? Chương trình trao đổi nhân lực là cái bẫy, đám lao động chất lượng cao của Tuyệt Tưởng Thành sẽ sớm nhập cư những nước ổn định. Năm năm tiếp theo, họ nhiều khả năng tan rã vì nạn chảy máu chất xám.

    Đệ Thập mỉm cười:

    -Là do Đấu Thánh lựa chọn thôi, nhưng trước đó cứ giúp hắn theo điều khoản hiệp ước. Phi Thiên quốc chúng ta luôn chơi đẹp, không phải đám Lưu Vân lật lọng! Mà công việc tới đâu rồi? Hình như ông vừa từ chợ rác về? Bên đó trả lời thế nào?

    Lão pháp quan nhún vai thở một tiếng “Ừm…” dài đằng đẵng. Đệ Thập ngạc nhiên quá đỗi bởi rất lâu rồi ông mới bắt gặp dáng điệu này, nó báo hiệu Trần Độ vừa bị lép vế trong một cuộc thương lượng. Lão già xác chết tặc lưỡi:

    -Như ngài nói, lũ trẻ bây giờ dữ dội lắm!

    Câu chuyện của Trần Độ lùi lại nửa ngày khi lão đang trầm mình giữa những con hẻm tăm tối ngập ngụa rác của Uất Hận Thành và mang theo một thỏa thuận. Chợ rác cần hợp đồng đổi chác chứ không cần viếng thăm xã giao.

    *

    * *

    Trần Độ chẳng mấy hài lòng khi người tiếp lão là Giả Chung thay vì thiên tử Uất Hận Thành – ông vua chợ rác. Vẫn chiếc áo khoác xanh xám, tóc đen mượt hất ngược, gương mặt vuông vức điển trai cùng chiếc mũi dài thẳng tắp, một năm đã qua nhưng tay thư ký trẻ tuổi chẳng đổi khác. Giả Chung cười:

    -Thiên tử đang giải quyết chuyện nội bộ. Chúng ta cứ nói chuyện, tôi sẽ chuyển lời của ông tới cậu ấy.

    Không dông dài, lão pháp quan đi thẳng trọng tâm là cuộc chiến ở Kim Ngân xa xôi. Quân đoàn phương nam ngày càng mạnh; tiền bạc, vũ khí cùng hàng viện trợ mỗi tuần đổ về như thác lũ hòng giúp Liệt Giả triệt hạ tòa thành. Trong khi bên kia chiến tuyến, người Tuyệt Tưởng phải dồn sức bảo vệ trận địa vùng mỏ; theo hiệp ước vừa ký với Phi Thiên, họ phải giữ vững các mỏ đã rao bán cho đến khi đại diện Khối Ngũ Giác tiếp quản. Do Tuyệt Tưởng Thành chưa chính thức gia nhập liên minh nên Phi Thiên không thể viện trợ quân sự, Trần Độ bèn tìm giải pháp khác. Lão đề nghị chợ rác can thiệp thị trường chợ đen, ngăn chặn dòng tiền cung ứng cho Liệt Giả, bởi lẽ tài chính của tập đoàn phương nam phụ thuộc nguồn này mà chợ rác lại có sức ảnh hưởng lớn.

    -…thêm nữa, ta cần nhân lực Uất Hận Thành. – Trần Độ tiếp lời – Chắc cậu vẫn nhớ kế hoạch di dời chợ rác(**)? Ta cần tổ chức vài đợt di dời để bịt miệng đám báo chí đối lập ngoài kia. Cũng vừa đúng dịp! Tuyệt Tưởng Thành sắp chuyển đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, thời gian tới cần rất nhiều tài lực để xây dựng và tái thiết. Ta cần người chợ rác giúp đỡ Tuyệt Tưởng đồng thời xâm nhập xã hội bọn họ bằng chương trình trao đổi nhân lực. Đổi lại, chính phủ sẽ tái cơ cấu hạ tầng Uất Hận Thành, hẳn mấy người đang gặp vấn đề ô nhiễm và cơ sở xuống cấp, nhỉ? Chúng ta cũng di dời nhiều xưởng thí nghiệm vũ khí hóa sinh và giải quyết đống rác thải xung quanh, chợ rác không cần tốn bất cứ chi phí nào, rất ưu đãi! Cậu thấy sao?

    Giả Chung gõ gõ ngón trỏ xuống mặt bàn, mặt trơ trơ không biểu cảm. Tác phong của gã vẫn hệt như một năm trước. Nhưng thay vì suy nghĩ, gã trả lời ngay như thể đã dự trù chuyện này từ lâu:

    -Tôi thấy hơi rắc rối, nhiều điều khoản quá, ông Trần Độ à! Tôi biết một cách giải quyết đơn giản hơn. Thế này đi, chúng tôi chấp nhận toàn bộ đề nghị của ông, đổi lại chúng tôi cần một ghế trong hội đồng dân biểu(***).

    Cái cười mỉm thường trực trên mặt Trần Độ bốc hơi sạch sẽ, cặp môi xám ngoét kẻ một đường mỏng dính thẳng tắp, da thịt dồn hết lên trán làm hiển hiện bộ đầu lâu già cỗi. Im lặng ít phút, lão nhướn mày:

    -Xin lỗi, ta nghe nhầm chăng?

    Tay thư ký ngả lưng vào chiếc ghế tựa:

    -Tai ông rất tốt, tôi đảm bảo. Chợ rác cần một ghế ở hội đồng dân biểu, chúng tôi muốn được công nhận là một quận riêng biệt ở Phi Thiên thành, là thành phần của Phi Thiên quốc. Chúng tôi cần tiếng nói lẫn quyền tham gia chính trị.

    -Chuyện này không thể được! Di dời người chợ rác đến nhiều thành phố khác nhau và giúp họ hòa nhập xã hội, đó là cách duy nhất để họ được công nhận là công dân Phi Thiên quốc. Cả bãi rác thải không có một trường học hay bệnh viện, cư dân quá nửa thuộc thành phần tệ nạn, cuộc sống băng đảng… người ta có thể gọi nó là “quận” được sao? Và đảng phái nào chịu chứa chấp đại diện chợ rác đứng trong quốc hội? Cậu đi xa, quá xa rồi, anh bạn trẻ!

    Giả Chung rướn người, gương mặt ghé sát cái đầu lâu của lão pháp quan:

    -Chúng tôi có ba triệu nhân khẩu, quá đủ để gọi là “quận”! Cư dân chợ rác không chỉ chém giết, họ tạo lợi nhuận mỗi ngày và đóng góp rất nhiều cho Phi Thiên quốc. Không có chúng tôi, Đả Thải thành hay khu công nghiệp Bờ Tây đã chìm dưới rác thải công nghiệp. Máu của dân chợ rác không ít lần đổ xuống vì Phi Thiên dù các ông đối xử với chúng tôi chẳng hay ho gì! Đừng quên hầu hết vũ khí hóa sinh của các ông còn nằm ở chợ rác.

    -Cậu đe dọa ta? – Trần Độ nhướn mày – Định chơi trò truyền thông báo chí với ta?

    Giả Chung lắc đầu:

    -Ai biết đâu đấy?! Nhưng chắc ông hiểu sau khi Bạch Dương đệ thập ra đi, Hội Đồng Pháp Quan tất chia rẽ. Đâu tự dưng hoàng đế cho con mình chuẩn bị công tác bầu cử sớm? Đừng ngạc nhiên hay phủ nhận, tôi có nhiều nguồn tin hơn ông tưởng đấy! – Tay thư ký cười – Mỗi lần bầu cử hoàng đế mới, đảng phái lẫn nội bộ Phi Thiên đấu đá nhau ra sao, chắc ông biết rõ. Đặc biệt là Hội Đồng Pháp Quan, hiểm họa lớn nhất ở mỗi kỳ bầu cử(****).

    Trần Độ im lặng hồi lâu. Tay thư ký được đà lấn tới:

    -Giống như những gì mà thiên tử tiền nhiệm từng làm khi Đệ Thập lên ngôi bốn mươi năm trước, chúng tôi sẽ không ngả theo pháp quan nào, thậm chí ủng hộ hai người con hoàng đế. Mặt khác chúng tôi sẽ đưa nhân lực đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, can thiệp chợ đen cắt viện trợ của Liệt Giả. Đổi lại, chúng tôi cần ghế ở hội đồng dân biểu.

    Lão pháp quan khẽ tặc lưỡi, ánh mắt trong khoảnh khắc hơi lảng đi. Dễ chừng cả chục năm qua Trần Độ mới né tránh kẻ khác. Nhưng lão lấy lại tư thế rất nhanh, sau lục lọi tâm tư Giả Chung bằng cái nhìn trực diện:

    -Lấy ghế hội đồng dân biểu… đám già đầu chợ rác không thể nghĩ ra chuyện này. Là cậu, phải không? Thẳng thắn xem, cậu dự tính nó từ bao giờ?

    Giả Chung trả lời:

    -Ấp ủ rất lâu nhưng chính thức thì từ năm ngoái, khi tôi tổ chức cuộc họp Thập Kiếm. Như ông đã biết, Hệ Tôn thất bại trong nhiệm vụ lấy đầu công chúa Lục Châu và phải khiêu chiến Phương Tưởng. Nhưng tất cả là kế hoạch của Liệt Giả. Đó không phải khiêu chiến mà thực chất Phương Tưởng bị đánh hội đồng. Chuyện này trái luật nhưng Liệt Giả đã thỏa hiệp với chợ rác nhằm tiến hành chiến tranh(*****). Liệt Giả khẳng định rằng bằng cách này hay cách khác, chiến tranh sẽ đụng chạm lợi ích Phi Thiên quốc, đấy là cơ hội để chợ rác ra giá về chiếc ghế hội đồng dân biểu.

    -Cậu đã dự tính cuộc gặp này?

    -Phải, mấy ngày nay tôi luôn chờ ông tới. – Tay thư ký bật cười.

    -Có thật các người muốn được công nhận hay còn khao khát điều gì hơn thế?

    Giả Chung châm điếu thuốc. Dưới ánh đèn tù mù quện khói thuốc xanh ngắt, gã cất lời:

    -Năm ngoái, ông tới đây nói về thời đại mới, đồng tiền mới cùng hồi kết của chủ nghĩa bạo lực trên Tâm Mộng. Ông nói đúng, nó là sự thật. Vì vậy chợ rác cần thay đổi. Bọn trẻ con Uất Hận Thành không thể sống như tôi từng sống: vất vưởng, trộm cắp, phó mặc cuộc đời vào băng đảng, chìm đắm bạo lực. Chúng cần được giáo dục và vui chơi như lũ trẻ ngoài kia. Nơi này cần trường học, bệnh viện hoặc dịch vụ phúc lợi chứ không phải chỗ Phi Thiên quốc trút rác thải. Khao khát chính đáng chứ?

    Tay thư ký đẩy bao thuốc mời Trần Độ nhưng lúc đó lão pháp quan từ chối.

    *

    * *

    Cũng giống việc Tuyệt Tưởng Thành xin tị nạn, chuyện chợ rác đòi vị trí trong quốc hội nằm ngoài dự liệu của đám người già Đệ Thập hoặc Trần Độ. Hoàng đế ho khù khụ:

    -Bỏ đi, không được! Khục… thằng oắt con Giả Chung đã tính chuyện lấy ghế quốc hội thì có Vạn Thế mới biết hắn định làm gì tiếp. Ta nợ thiên tử chợ rác tiền nhiệm nhiều thứ nhưng chuyện này không thể được!

    Trần Độ khoanh tay suy nghĩ đoạn nói:

    -Nhưng ngài còn quá ít thời gian để phong tỏa Hội Đồng Pháp Quan. Thành thực mà nói, cả Lục Thiên lẫn Lục Châu chưa đủ khả năng khống chế họ. Nếu chợ rác can thiệp, cuộc bầu cử với các con ngài sẽ dễ thở hơn. Mà xét nhiều khía cạnh, chợ rác cũng cần họ Bạch Dương ủng hộ nhằm hợp pháp hóa sự tồn tại của mình. Dư luận chắc chắn phản đối Uất Hận Thành là một “quận” song nếu có họ Bạch Dương chống đỡ, câu chuyện sẽ khác. Chưa kể kế hoạch di dời còn rất nhiều khuyết điểm, hợp pháp hóa chợ rác là cách bù lấp mấy khuyết điểm đó.

    -Ông ngả về chợ rác? Chấp nhận cho họ một ghế quốc hội? Hình như ông hơi mềm yếu đấy, bạn già!

    Lão pháp quan lắc đầu:

    -Tôi không mềm yếu nhưng tôi biết sợ, thưa ngài. Người Phi Thiên chúng ta từng nói “bóp chặt tương lai trong nghiệt ngã, thời đại mới sẽ dùng tàn bạo đáp trả”. Cái chết của Phương Tưởng, sự sụp đổ của Tuyệt Tưởng Thành là ví dụ nhãn tiền. Ngài nghiệt ngã đủ lâu rồi, hoàng đế, ngài biết mà…

    Nói rồi lão già đẩy tách trà thiết mộc ra trước mặt Đệ Thập. Nhìn ảnh phản chiếu của mình trên mặt chất lỏng, Đệ Thập chìm đắm ưu tư, chốc chốc ho khạc đầy khói đen. Thời đại mới đang chào đón ông theo cách chẳng dễ chịu, nhưng ít nhất nó chưa đau đớn theo cách mà người Tuyệt Tưởng đang gánh trên vai.



    Trong những cơn mơ hoang đường nhất, Triệt Phạt chưa bao giờ thấy mình rời bỏ mảnh đất sa mạc đã gắn bó suốt cuộc đời, bỏ sau lưng hai quận hay Ngọn Xám. Khốn thay, cơn ác mộng này lại xuất hiện giữa thực tại và bắt ông mở to mắt chứng kiến. Gã vua trẻ Đấu Thánh đang nhấn chìm Triệt Phạt và vô số người Tuyệt Tưởng khác xuống tận cùng thống khổ. “Con quạ!” – Triệt Phạt đã có lúc chửi đổng.

    Nhưng lúc bình tâm, đội trưởng ngự lâm nhận ra Tuyệt Tưởng Thành suốt tám trăm năm hiện đại vẫn y hệt thời phi cơ giới. Biết bao thế hệ được gọi là “tương lai” tiếp tục lớn lên với quang tố, lòng tin tuyệt đối vào Ngọn Xám cùng thanh Hoa Sa Tấu, thánh nữ Tịnh Hoạt chưa bao giờ vượt khỏi giá trị “công cụ” trong mắt vua Đấu Nhân. Tám trăm năm đã qua, người Tuyệt Tưởng vẫn tự kiềm tỏa mình bằng niềm tự hào xưa cũ rồi khi mọi thứ sụp đổ, những người như Triệt Phạt mắc kẹt giữa dòng chảy thời đại.

    “Bóp chặt tương lai trong nghiệt ngã, thời đại mới sẽ dùng tàn bạo đáp trả”. Đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt đã nghe câu ngạn ngữ đó của người Phi Thiên quốc. Ông đang nếm trải nó đầy đủ, không sót một từ nào.

    Giữa tháng 12, Tuyệt Tưởng Thành khẩn trương di dời. Một nửa máy móc vật tư thiết yếu đã rời tiểu quốc, sách vở chất đống bên ngoài thư viện quốc gia chuẩn bị cập bến dải đất chết miền tây Thượng Cổ. Nhưng dân chúng Tuyệt Tưởng thì không sẵn sàng như thế, hàng triệu người quyết tâm ở lại bất chấp quân đội hay chính phủ thúc giục. Đấu Thánh đi khắp khu tị nạn vận động song họ không nghe, thậm chí quăng gạch đá rác rưởi xua đuổi gã. Ngay cả quân đội cũng xa lánh Đấu Thánh, số lượng Thống Lĩnh và Thủ Lĩnh bất tuân nhà vua ngày càng tăng, họ theo gã ra trận nhưng cực lực phản đối kế hoạch tị nạn. Đám nội các bất đồng chính kiến tiếp tục kéo bè phái hòng gây sức ép hạ bệ gã vua trẻ. Vừa chống kẻ địch vừa mâu thuẫn nội bộ, Tuyệt Tưởng Thành rối như gà mắc tóc. Giữa hoàn cảnh đó, Triệt Phạt không biết phải làm gì.

    Cùng thời gian, tập đoàn phương nam chiếm giữ đoạn tường thành phía đông rồi trực tiếp đe dọa vùng đông bắc thành phố. Đấu Thánh cấp tốc điều động quân đội tới vì toàn bộ chuyến hàng di dời đều đi qua đây, bất quá không mấy ai nghe lệnh gã, họ muốn bỏ mặc chiến trường này nhằm buộc gã hủy kế hoạch tị nạn. Sự vụ nghiêm trọng đến mức đại thánh sứ phải tìm Triệt Phạt, nhờ tiếng nói của đội trưởng ngự lâm nhằm vãn hồi tình thế. Triệt Phạt ừ hữ song rốt cục chẳng có động thái nào. Ngày 14 tháng 12, gã vua trẻ cùng Thủ Lĩnh tóc đỏ Vô Phong dẫn vỏn vẹn hai trăm vệ quân đương đầu hàng nghìn Chó Hoang ở mặt trận đông bắc.

    Hai ngày tiếp theo, Triệt Phạt sống trong sợ hãi. Ông nghe nói ba kẻ mạnh nhất đích thân ra trận đối đầu nhà vua, chiến trường đông bắc khốc liệt hơn bất cứ trận chiến nào từng xảy ra. Nhưng mỗi lần định cất bước, viễn cảnh tha hương bỏ xứ lại gò chặt thân thể Triệt Phạt. Vinh quang quá khứ, tự hào truyền thống, kỷ niệm lẫn sự gắn bó với vùng đất sa mạc… tất cả trở thành ngục tù giam giữ đội trưởng ngự lâm.

    Chiều ngày 16, đại thánh sứ tiếp tục tìm gặp Triệt Phạt. Đội trưởng ngự lâm dễ dàng nhận ra những nét khó coi trên gương mặt Tây Minh, tinh thần chờ đón một bài thuyết giáo răn giảng. Nhưng đại thánh sứ chỉ mang đến một bao thuốc cùng thông tin chiến trường:

    -Nhà vua đang chiến đấu trong bức tường, có lẽ muốn đánh sập đoạn tường thành. Có nhóm Lục Châu và Thôn Tàng trợ giúp nhưng sợ rằng cậu ta không cầm cự nổi đến sáng mai, kẻ địch quá đông…

    Triệt Phạt im lặng. Tây Minh chìa bao thuốc, đội trưởng ngự lâm nhận lấy rồi trông về hướng đông bắc qua làn khói xanh. Im lặng khá lâu, Triệt Phạt cất lời:

    -Nhà vua bằng tuổi con trai tôi. Tôi ít nhiều chứng kiến quá trình cậu ấy lớn lên, chứng kiến cậu ấy vật lộn dưới cái bóng anh trai rồi trở nên kiêu căng ngạo mạn. Vậy đây là cách nhà vua đáp trả chúng tôi sau ngần ấy thời gian? Bắt chúng tôi rời bỏ tiểu quốc? Có cần thiết phải tàn bạo như vậy không?

    -Nhưng thâm tâm ông thừa nhận nhà vua đúng đắn. Ông biết rõ điều đó! – Tây Minh nói.

    -Tôi bằng tuổi đức vua Đấu Nhân. Tôi đã già, già thì như đứa trẻ nít chẳng cần biết đúng sai! – Triệt Phạt lắc đầu thở dài – Khi già, mọi thứ trở thành máu thịt và nếu cắt bỏ chúng, cơ thể lẫn linh hồn sẽ chết từ từ. Tòa thành này, vùng đất này, mọi câu chuyện về những ông vua vĩ đại, Đạo Chích Không Trung hay điệu múa sa ngã thần… tất cả đều chảy trong huyết quản người Tuyệt Tưởng. Tôi không thể hình dung một ngày sống thiếu chúng.

    -Nói cho cùng, ông phản đối nhà vua?

    -Phải, đúng vậy! – Đội trưởng ngự lâm thở một hơi nặng nề – Nhà vua đúng đắn nhưng tôi cùng nhiều người khác đã mắc kẹt ở thời đại cũ, đại thánh sứ à! Chẳng chiếc thăng vân tàu nào có thể đưa chúng tôi bay trên cơn gió thời đại mới nữa…

    Tây Minh gật gù cười, không phản đối cũng chẳng đồng tình. Xa xa, đạn pháo xé toang màn đêm bằng luồng sáng đỏ chói, đứng ở hoàng cung mà vẫn cảm nhận được cơn chấn động dữ dội. Triệt Phạt quay sang hỏi:

    -Ngài đã nghỉ hưu, ngài nên hưởng cuộc sống nhàn nhã, tại sao còn nhọc công giúp đỡ kẻ xa lạ như chúng tôi?

    Đại thánh sứ cười:

    -Người già luôn lạc lõng. Tôi cũng mắc kẹt như ông, cũng cứng đầu chẳng quan tâm đúng sai, không biết thỏa hiệp những điều mới mẻ và chỉ tin tưởng những điều làm nên con người mình. Căn bệnh chung mà! Khì! Nhưng vì chẳng chiếc thăng vân tàu nào có thể đưa tôi đến thời đại mới nên tôi chọn cách sống trọn vẹn cho thời đại cũ.

    Triệt Phạt ngẫm nghĩ. Như hiểu ra điều ra điều gì, đội trưởng ngự lâm đột nhiên cúi thấp lưng với cánh tay dang rộng thể theo nghi thức trang trọng nhất của người Tuyệt Tưởng. Đại thánh sứ cười đoạn đổi chủ đề:

    -Gia đình ông vẫn an toàn chứ?

    -An toàn, thưa ngài. Vạn Thế vẫn che chở con cháu tôi. – Triệt Phạt đáp – Vậy còn ngài? Gia đình thăm hỏi ngài chứ?

    Đại thánh sứ nhún vai cười gượng. Dưới mái hiên chảy cát mưa bạc, họ nói chuyện người già. Chuyện người già vui ít buồn nhiều, nói thì dông dài mà nghe thì nhàm tai.

    Tối đó, người Tuyệt Tưởng nghe tiếng xạ ưng hét lớn trên nóc hoàng cung. Ngự lâm là nhóm quân duy nhất vẫn sử dụng xạ ưng thay vì dùng thiết bị bộ đàm hiện đại. Người ta hiểu rằng ngự lâm quân đã đáp lại nhà vua. Từ hoàng cung, hàng trăm bóng áo trắng đeo giáp vai bạc tiến vào chiến trường đông bắc. Dưới sự chỉ huy của Triệt Phạt, ngự lâm quân đánh thẳng vào bức tường đông bắc, giải cứu gã vua trẻ và tên tóc đỏ giữa vòng vây Chó Hoang. Giáp mặt ba kẻ mạnh nhất, Triệt Phạt trong phút chốc bỗng thấu hiểu tình cảnh của Hoàng Tử Cát cách đây vài tháng. Nhưng truyền thống Tuyệt Tưởng Thành nhắc nhở ông về trách nhiệm bảo vệ nhà vua. Từng là ngục tù giam hãm Triệt Phạt, những giá trị xưa cũ nay là động lực thôi thúc ông. Ông đánh tay đôi với con quỷ Hệ Tôn mà không chút yếu thế. Đội trưởng Triệt Phạt dũng cảm, quân ngự lâm dũng cảm, những bóng áo trắng lần lượt đẩy lui ba kẻ mạnh nhất lẫn hàng nghìn Chó Hoang.

    Nhưng khi Liệt Giả xuất hiện, áo trắng ngự lâm dần bị nuốt chửng. Lần đầu chứng kiến ngọn lửa đen của kẻ mạnh hơn tất cả, Triệt Phạt biết mình không cách nào chống lại nó. Xui xẻo thay, Bất Vọng không có mặt ở chiến trường này để ngăn cản Liệt Giả. Trong lúc ấy thuốc nổ chưa đủ, Đấu Thánh chưa thể phá sập đoạn tường thành. Đội trưởng ngự lâm liền kéo Vô Phong lại đoạn dúi quân hàm vào tay hắn. Tên tóc đỏ ngạc nhiên:

    -Cái gì đây? Sao ông làm vậy?!

    -Ngày mai, cậu là Thủ Lĩnh quân ngự lâm! Dẫn dắt họ, chỉ lối cho họ! Bảo vệ nhà vua đến ngày cuối cùng! Làm được chứ? – Triệt Phạt nói.

    Vô Phong nhận ra ánh mắt đội trưởng ngự lâm dữ dội tới nỗi hắn không có cơ hội từ chối. Tên tóc đỏ gật đầu, Triệt Phạt vỗ vai hắn:

    -Rất vui vì quen biết cậu, tóc đỏ!

    Nói rồi người đội trưởng dẫn một trăm lính ngự lâm xông pha tuyến đầu cản bước Liệt Giả, tạo điều kiện cho cánh quân Đấu Thánh rút lui đồng thời có thời gian đặt thuốc nổ. Một trăm người đánh với Liệt Giả, ba kẻ mạnh nhất cùng hàng ngàn Chó Hoang suốt nửa đêm. Họ lần lượt gục ngã nhưng quân phương nam hoàn toàn bị chặn đứng. Rạng sáng, thuốc nổ đánh sập một đoạn bức tường tạo đống đổ nát khổng lồ, quân phương nam hết cơ hội đánh úp mặt trận đông bắc. Quân Tuyệt Tưởng rút hết, chỉ còn Triệt Phạt đứng dưới chân đống đổ nát, tóc dài xõa tung, áo ngự lâm nhuốm màu đỏ quánh chẳng còn một li vải nào màu trắng. Trước mặt ông là hàng nghìn Chó Hoang và một Hệ Tôn khát máu. Hệ Tôn hất hàm:

    -Này lão già! Liệt Giả cần hỏi vài việc, nghe lời ta, lão sẽ sống!

    Triệt Phạt cười khùng khục. Đoạn kết của người dũng cảm không hay ho như câu chuyện hay khúc ca vẫn kể. Sau rốt người đàn ông ấy xách Hoa Sa Tấu lao vào kẻ địch dù hai tay đã gãy. Đám phương nam kể rằng đội trưởng ngự lâm vẫn chiến đấu tới bình minh trước khi bị Hệ Tôn chặt đầu rồi treo xác lên tường thành.

    Ngày 17 tháng 12, sau cái chết của Triệt Phạt, quân đội Tuyệt Tưởng dần quay về với nhà vua, kế hoạch di dời vẫn tiếp tục. Cạnh mái hiên tòa điện chính, đại thánh sứ lặng lẽ nhìn dân chúng Tuyệt Tưởng rời khu tị nạn. Ông có nhiều chuyện muốn nói, nhiều điều muốn kể mà chẳng biết tìm ai chịu lắng nghe.

    Chuyện người già vui ít buồn nhiều, nói thì dông dài, mà nghe thì nhàm tai…

    (*) Trần Độ và Lục Châu đã thảo luận về chuyện bầu cử, việc sử dụng truyền thông hay mục đích tham gia chiến tranh Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Q3 Chương 107

    (**) kế hoạch di dời chợ rác, xem lại Q3 Chương 3 và 35

    (***) quốc hội Phi Thiên phân thành hai viện là hội đồng dân biểu và pháp chính viện, chi tiết xem lại Q3 các Chương 52,53 và 67

    (****) Trần Độ đã từng nói về sự phức tạp phe phái trong chuyện bầu cử ở Phi Thiên cho Mai Hoa, xem lại Q3 Chương 48; bản thân Đệ Thập đã lo ngại về sự nổi dậy của Hội Đồng Pháp Quan sau khi ông ra đi, xem lại Q3 Chương 67

    (*****) xem lại Q3 Chương 112, Hiệp Dung đã từng thắc mắc về chuyện chợ rác biết Phương Tưởng bị đánh hội đồng nhưng vẫn làm ngơ cho Hệ Tôn gia nhập Bảy Người Mạnh Nhất
     
  2. minh luan

    minh luan Đại Boss

    Tham gia ngày:
    15/3/14
    Bài viết:
    71,675
    Được thích:
    371,558
    Quyển 3 - Chương 132: Đoạn kết của quạ

    (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯)

    Tám trăm năm kỷ nguyên hiện đại, người Tuyệt Tưởng trung thành với lối sống cũ. Đến thời vua Đấu Nhân mở cửa, họ vẫn ngoảnh mặt trước những giá trị mới hoặc tiếp nhận một cách dè dặt, tiếp tục sống theo cái cách mà thế giới nói về mình: kiêu căng, ngạo mạn, tự hào quá đáng, bảo thủ cùng cực. Vì gìn giữ giá trị cũ, họ chống lại cả gã vua trẻ Đấu Thánh cùng kế hoạch tị nạn. Đã có lúc người ta lo sợ về một cuộc đảo chính ngay giữa thời khắc Tuyệt Tưởng Thành chật vật chống đỡ chiến tranh.

    Nhưng sau cái chết của đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt, không ai bảo ai và chẳng đợi nhân vật uy tín nào lên tiếng, dân chúng khẩn trương lên đường tị nạn. Ngày 17 tháng 12, từng tốp người đầu tiên rời thành phố qua cánh cổng đông bắc, sau đấy men theo những chặng đường khúc khuỷu vùng núi để thoát khỏi tầm ảnh hưởng của bão điện từ. Tại đó, hạm đội vận tải của hai giáo đoàn Tam Lâu và Siêu Sinh đưa họ đến nơi tập kết ở miền tây lục địa rồi chuyển giao cho liên quân. Ba ngày đầu tiên, khoảng bảy ngàn người Tuyệt Tưởng tha hương trong lặng lẽ lẫn nước mắt nhớ nhung xứ sở sa mạc. Vô Phong biết chắc đa số dân chúng vẫn phản đối việc tị nạn song khác mấy ngày trước, họ tuyệt đối tuân lệnh gã vua trẻ. Hắn cảm thấy lạ.

    Dân chúng đã vậy nên tranh cãi phe phái trong chính phủ sớm chấm dứt. Ban nội các Tuyệt Tưởng cuối cùng cũng chịu ngồi xuống lắng nghe Đấu Thánh trình bày kế hoạch tái thiết hậu tị nạn. Suốt những ngày bị phản đối rồi tẩy chay, trong sự giúp sức của Tây Minh cùng đám trợ lý ít ỏi, gã vua trẻ đã hoàn thiện bản kế hoạch dài hơn sáu trăm trang. Nó không phải đống giấy tờ tháu ngoáy vội vàng mà tỉ mỉ chi tiết từ việc xây dựng công trình trên mặt nền dải đất chết, cải tạo vùng đất hoang hóa, các loại tài nguyên có thể sử dụng, chuyển hướng ngành kinh tế thay vì khai thác quang tố cho đến xây dựng quan hệ đồng minh. Bản kế hoạch vạch rõ lộ trình chuyển giao công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm cốt sao có lợi nhất cho người Tuyệt Tưởng, dự đoán cả trường hợp Phi Thiên quốc gây sức ép hòng sở hữu công nghệ sớm hơn dự kiến. Vùng đất mới đòi hỏi thể chế cùng cách quản lý mới cũng được tính đến, gã vua trẻ nói:

    -Chương trình trao đổi nhân lực của Phi Thiên quốc là con dao hai lưỡi. Chúng ta có thêm lao động nên việc tái thiết nhanh hơn, nhưng đồng thời nạn chảy máu chất xám mạnh hơn. Những người ưu tú nhiều khả năng rời bỏ chúng ta và tìm cách nhập cư những nước khác có điều kiện hấp dẫn, cụ thể là Phi Thiên quốc với dòng họ Hỏa nổi tiếng. Chuyện này sẽ xảy ra và rất khó ngăn chặn, chỉ còn cách ứng biến tùy tình hình cụ thể, ta không thể dự đoán hết, mong các vị giúp. Còn nữa, về chương trình trao đổi nhân lực, hãy cẩn thận với đám lao động từ Phi Thiên quốc vì họ có thể là cư dân chợ rác Uất Hận Thành. Phi Thiên quốc đang đau đầu với chợ rác, đây là dịp tốt để họ tống khứ đám này còn chúng ta sẽ lãnh đủ. Tuyệt đối không áp dụng chính sách đu dây như Vinh Môn quốc đang làm(*)! Hoàn cảnh không cho phép! – Gã nhấn mạnh – Bằng mọi giá phải dựa vào Phi Thiên quốc và Khối Ngũ Giác, họ là mỏ neo cuối cùng của chúng ta. Đừng nhầm lẫn, chúng ta tự bơi tự lội nhưng họ là mỏ neo giúp ta không bị cuốn trôi! Chuyện nghĩa vụ liên minh đều ghi chép trong này nhưng đừng cứng nhắc, hãy thay đổi tùy hoàn cảnh. Ta chỉ tính được mười năm, mười năm kế tiếp thế nào phải trông chờ các vị…

    Ban nội các và hoàng đế họp suốt ngày đêm tại sảnh chính. Vô Phong – giờ là đội trưởng ngự lâm – cũng theo dõi cuộc họp ngần ấy thời gian. Từ tầng lửng tòa sảnh, tên tóc đỏ nhận ra thành viên nội các tập trung xây dựng bản kế hoạch thay vì phản đối hay mong muốn nhà vua suy nghĩ lại. Hắn không tin dân chúng hoặc chính phủ đồng thuận với nhà vua nhanh đến vậy chỉ vì cái chết của Triệt Phạt. Có điều gì đấy ẩn sâu trong tiềm thức người Tuyệt Tưởng mà hắn không thể hiểu.

    Những ngày trung tuần tháng 12, tên tóc đỏ dẫn quân bảo vệ mặt trận đông bắc thành phố ngăn bọn Chó Hoang tập kích đoàn tị nạn. Cũng dịp đó hắn tái ngộ Triết Xa. Anh chàng tài xế vẫn sống sót sau cuộc chiến vùng mỏ nhưng mất chân trái vì trúng đạn pháo. Trên chiếc xe lăn, Triết Xa không giấu được nỗi lo sợ về tương lai ở miền đất xa lạ:

    -Ai cũng sợ cả! Chúng tôi không biết mình phải bắt đầu từ đâu hay làm gì. Nghe nói dải đất chết khô cằn, chẳng có tài nguyên và không thể trồng trọt, tôi không biết chính phủ sẽ làm thế nào… đành rằng có công nghệ nhưng việc tái thiết vẫn cần sức người, mà thương binh hay mấy người như tôi có thể làm gì đây? Không phải tôi ngại khổ cực, mà tôi sợ mình trở thành gánh nặng. Vả lại chúng tôi sống ra sao khi vẫn nhớ về Tuyệt Tưởng Thành? Tôi có một đứa con trai, thằng bé hỏi “Bao giờ chúng ta quay về?”. Tôi không biết trả lời nó thế nào nữa…

    -Mọi người vẫn có quyền kiến nghị nhà vua mà?! – Vô Phong nói – Trưng cầu dân ý, biết đâu nhà vua sẽ nghĩ lại?

    Triết Xa lắc đầu cười. Anh chàng tài xế cúi đầu suy nghĩ rồi đáp:

    -Mấy ngày vừa rồi, chẳng ai đáp lại nhà vua trừ đội trưởng Triệt Phạt – một người đáng kính. Nhưng chúng tôi tuân lệnh nhà vua không phải vì cái chết của ông ấy. Chiến tranh mà, nhiều Thống Lĩnh hay Thủ Lĩnh giỏi đều ra đi, ngay cả Hoàng Tử Cát… cậu biết đấy… Triệt Phạt đáp lại nhà vua không chỉ vì bổn phận, ông ấy sống vì điều mà người Tuyệt Tưởng luôn tôn sùng: kiêu hãnh và phẩm giá. Chúng tôi đã mất kiêu hãnh nhưng còn phẩm giá, phẩm giá cốt lõi ở Tuyệt Tưởng Thành là không được phản bội thủ lĩnh. Chúng tôi tự hào truyền thống nhưng lại quay lưng với nhà vua, phạm phải điều thiêng liêng nhất. Triệt Phạt đã nhắc nhở chúng tôi, thế nên…

    Triết Xa nhún vai thay vì nói tiếp. Vô Phong hỏi:

    -Kể cả khi thủ lĩnh – nhà vua là một gã tồi?

    -Phải, đôi lúc trở thành mù quáng, lịch sử Tuyệt Tưởng Thành chứng kiến vô số chuyện không hay vì điều đó. Dù sao chúng tôi cũng nổi tiếng bảo thủ cứng đầu! – Triết Xa tặc lưỡi – Nhưng ít nhất thì nhà vua Đấu Thánh không phải gã tồi. Chỉ là chúng tôi không muốn đi, ai muốn bỏ quê hương xứ sở chứ?

    Vô Phong khẽ gật đầu. Ở thế giới mà hắn thường sống, thủ lĩnh chỉ là chức danh quân đội còn nhà vua có thể bị bôi gio trát trấu bất cứ lúc nào. Hắn nhận ra mình mãi mãi không thể hiểu chữ “thủ lĩnh” trong tâm thức dân chúng xứ sở này, thấu hiểu thế giới của người khác là chuyện bất khả. Nhưng ít nhất là hắn dành lòng cảm thông cho Triết Xa và người Tuyệt Tưởng.

    Cuộc trò chuyện chẳng được lâu, Triết Xa từ biệt tên tóc đỏ để theo kịp đoàn tị nạn. Trước lúc rời đi, anh chàng tài xế ngoảnh lại cười:

    -Cậu là Thủ Lĩnh tuyệt vời, tóc đỏ! Người ta nói về cậu nhiều lắm! Tin tôi đi, mười năm sau, chúng tôi sẽ hát Trường Khúc về cậu!

    Tên tóc đỏ nhăn răng cười toe, coi đấy chỉ là lời bông đùa. Hắn cúi lưng giang tay tạm biệt Triết Xa như người Tuyệt Tưởng thực thụ rồi tiếp tục công việc. Hắn cần hoàn thành trách nhiệm với tiểu quốc cho tới ngày cuối cùng.

    Trung tuần tháng 12, hàng vạn người lũ lượt rời Tuyệt Tưởng Thành nhưng vẫn quá chậm vì hai giáo đoàn đánh thuê không thể tải hết. Cùng thời gian, Đạn Đạo đặt chân đến tiểu quốc như giao hẹn. Bằng quang tố cùng nhiều lợi ích đi kèm, Đấu Thánh thuyết phục gã trợ giúp kế hoạch tị nạn. Vô Phong nghĩ gã con buôn Đạn Đạo sẽ thừa nước đục thả câu nhưng trái lại, cuộc thương thảo kết thúc khá chóng vánh. Trong tiếng tóp tép nhai kẹo cao su, Đạn Đạo nói với gã vua trẻ:

    -Cha cậu đối xử tốt với ta, ưu đãi nhiều và là người duy nhất không chửi ta là “thằng ngựa giống”. Ta biết ơn ông ấy! Thế nên hãy giữ lại một nửa số quang tố, tiểu quốc sẽ cần chúng. Về chuyện vận tải, riêng Đạn Đạo đẹp trai này không đủ sức, nhưng nếu Đạo Chích Không Trung đưa thăng vân tàu đến đây thì sao? Để ta kêu gọi họ! Đạo Chích vốn sinh ra từ đế chế Tuyệt Tưởng, chúng ta sẽ giúp đỡ nguồn cội thêm một lần duy nhất và cũng là lần cuối cùng(**).

    Gã tóc vàng nói được làm được. Sau buổi thương lượng, Đạn Đạo liên tục truyền tin kêu gọi giới Đạo Chích trợ giúp. Ít ngày sau, từng chiếc thăng vân tàu đơn lẻ rồi những hạm đội lần lượt cập bến tiểu quốc, tổng cộng gần hai trăm chiếc mà đa phần ở lục địa Kim Ngân, số khác từ Thượng Cổ, một số ít từ Đông Thổ xa xôi cũng tới giúp sức. Giới Đạo Chích đã hưởng ứng lời Đạn Đạo. Họ tự nguyện chuyển người Tuyệt Tưởng đến khu tập kết, sẵn sàng chuyến hành trình đến dải đất chết miền tây Thượng Cổ, tuyệt đối không đòi hỏi thêm lợi ích. Lý do có thể vì Đạn Đạo chơi đẹp biết chia sẻ miếng ăn, nhưng Vô Phong tin rằng đằng sau hành động là mối liên kết mơ hồ giữa Đạo Chích Không Trung với tòa thành này. Tháng 12 năm ấy, Đạo Chích đồng loạt nghỉ việc nên hàng hóa khan hiếm trầm trọng, quái vật không trung độn giá cao ngất ngưởng.

    Chuyện người Tuyệt Tưởng tha hương nhanh chóng lan ra khắp lục địa. Lũ khủng bố lẫn Đầu Sói hai miền đổ về tuyến đường đông bắc hòng kiếm chút cơm cháo. Tháng 12 là đỉnh điểm mưa bạc, bão cát mạnh làm phi thuyền của hai giáo đoàn đánh thuê hoặc thăng vân tàu lắm phen trục trặc, dân chúng phải cuốc bộ và vô tình trở thành đối tượng bị tấn công. Đấu Thánh đương đau đầu tìm cách giải quyết thì những người chậm chân nhất là Tổng Lãnh Thánh Sứ cộng thêm dăm chục thánh sứ Kim Ngân cuối cùng cũng có mặt. Gã vua trẻ không căn vặn họ chuyện muộn màng, chỉ cảm ơn tất cả rồi nhờ bảo hộ tuyến đường đông bắc. Nhờ đám thánh sứ, con đường tị nạn an toàn hơn hẳn. Cuối cùng, những chính phủ bù nhìn cũng trả lời bức thư của vua Đấu Nhân mà tưởng chừng không bao giờ có lời hồi đáp(***). Người Kim Ngân theo cách nào đó vẫn nhớ về Tuyệt Tưởng Thành.

    Giữa cuộc tị nạn, chiến tranh vẫn tiếp diễn. Phía Liệt Giả gửi tin đề nghị thương lượng rằng quân phương nam sẽ ngừng tấn công mặt trận đông bắc với điều kiện quân đội tiểu quốc rút khỏi vùng mỏ, nhưng do đã ký hiệp ước với Phi Thiên nên Đấu Thánh không thể đình chiến. Nhằm gây sức ép, Liệt Giả liên tục thúc quân dồn đánh khắp các mặt trận. Gần như ngay lập tức, Đấu Thánh liên hệ với Băng Hóa quốc xin viện trợ chiến trường vùng mỏ, đổi lại Tuyệt Tưởng Thành sẽ chuyển giao vài mỏ quang tố. Băng Hóa quốc đồng ý ngay. Động thái trên khiến Phi Thiên phật lòng, Bạch Dương Đệ Thập gọi điện phàn nàn đồng thời yêu cầu giải thích, gã vua trẻ trả lời:

    -Đây chỉ là thỏa thuận quân sự chứ không phải hiệp ước, chúng tôi sẽ cung cấp nội dung thỏa thuận. Nếu muốn đối chiếu, ngài có thể hỏi bên ngoại giao Băng Hóa và đại diện Đại Hội Đồng. Chúng tôi thỏa thuận với riêng Băng Hóa chứ không phải Liên Minh Phương Bắc, vả lại những mỏ quang tố mà Băng Hóa nhận không hề ảnh hưởng đến phần của Phi Thiên quốc.

    Hai bên tranh cãi khá lâu song Đệ Thập rốt cục phải chịu thua vì Tuyệt Tưởng Thành không vi phạm hiệp ước. Đợi Đấu Thánh ngắt tín hiệu liên lạc, Tây Minh liền hỏi gã:

    -Những mỏ quang tố mà ngài trao đổi với Băng Hóa đúng là không động chạm Phi Thiên, nhưng ai biết chuyện gì xảy ra khi người Băng Hóa đặt chân tới đây? Họ đang thiệt hại vì nội chiến lục địa, họ cần khoản bù lỗ, họ sẽ lấn phần của Phi Thiên quốc rồi kéo theo các liên minh về đây đòi chia chác. Không lẽ ngài muốn khơi mào cuộc chiến mới?

    -Phải, tôi muốn vậy! Theo lộ trình hiệp ước, hai năm nữa chúng tôi mới chính thức là thành viên Khối Ngũ Giác, nghĩa là suốt thời gian đó Tuyệt Tưởng Thành vẫn là đối tượng dễ bị xâu xé, dễ bị tổn thương. Cuộc tranh chấp tài nguyên sẽ làm các liên minh bớt chú ý chúng tôi và nếu nó kéo dài đủ lâu, người Tuyệt Tưởng sẽ hưởng lợi.

    Đại thánh sứ lắc đầu cười. Đứng sau quan sát, tên tóc đỏ nhận thấy Đấu Thánh đã chuẩn bị mọi thứ cho thời đại mới. Hắn dần hiểu tại sao Hoàng Tử Cát sẵn sàng hy sinh tính mạng để người em trai lên ngôi vua.

    Nhưng gã vua trẻ không hoàn toàn vứt bỏ mọi thứ. Những ngày cuối tháng 12, Đấu Thánh chỉ đạo đội ngũ pháp sư đóng chặt rẻo Mạn Đà, phong tỏa những lối ra vào bằng nhiều bùa chú cổ xưa mà pháp sư ngày nay không thể phá giải. Nếu kẻ bên ngoài cố tình xâm nhập, bùa chú sẽ phá nát dải núi rồi chôn vùi toàn bộ quang tố. Nhưng đại thánh sứ cảnh báo rằng Cụ Cố Tổ – một trong Bảy Người Mạnh Nhất – sở hữu vô số kiến thức phép thuật, nhiều hơn bất cứ ai trên thế giới Tâm Mộng. Nếu muốn, Liệt Giả sẽ nhờ cậy ông ta xâm nhập rẻo Mạn Đà. Ngẫm nghĩ hồi lâu, gã vua trẻ liền gửi tin đề nghị Liệt Giả sắp xếp thương lượng. Hai bên đồng ý hẹn gặp tại quận Tây Chinh Kiếm.

    Tối ngày 19, đích thân Đấu Thánh đến điểm hẹn, Vô Phong tháp tùng còn đội Sóc Bay bí mật theo sau. Phía bên kia, Liệt Giả đi cùng Hệ Tôn. Không mào đầu cũng chẳng chào hỏi, hai bên giáp mặt nhau trong im lặng. Hệ Tôn nhăn răng cười cợt còn Đấu Thánh vô cảm trước kẻ chặt đầu anh trai mình; ở phía khác, Liệt Giả lẫn Vô Phong nhìn nhau bằng ánh mắt khó xử. Im lặng hồi lâu, Liệt Giả và Đấu Thánh vào việc. Liệt Giả khá thất vọng vì gã vua trẻ không đề cập chuyện vùng mỏ. Hết thất vọng, gã lại cau mày vì đề nghị từ Đấu Thánh:

    -Tôi không đến để đình chiến, cứ tiếp tục chiến tranh nếu ông muốn. Chỉ là sau khi ông chiếm được tòa thành, tôi mong ông hãy giữ nguyên trạng rẻo Mạn Đà.

    -Chuyển giao vùng mỏ, ta sẽ xem xét. – Liệt Giả đáp.

    -Rất tiếc, tôi không thể nhượng lại mỏ quang tố, hiệp ước với Phi Thiên quốc không cho phép. Nhưng tôi có giải pháp khác. Sau cuộc chiến này, cả bốn liên minh đều nhắm về đây, chắc ông cần thêm vũ khí chống lại họ? Nhưng nghe nói ông đang gặp vấn đề tài chính? Theo tôi thấy, lực lượng của ông hiện giờ không đủ sức chống liên quân. Tôi có thể giúp đỡ ông. Tuy bão điện từ gây ảnh hưởng nhưng chúng tôi vẫn còn một lượng lớn vũ khí tại phía bắc thành phố. Chúng tôi sẽ không phá hủy chúng, các ông có thể sử dụng nó. Ông lấy số vũ khí trên, đổi lại là giữ rẻo Mạn Đà nguyên trạng, thỏa thuận?

    Nguồn tin tình báo cho biết Uất Hận Thành đã can thiệp thị trường chợ đen khiến nguồn vốn tài trợ quân phương nam bị chặn đứng, động thái đòi kiểm soát vùng mỏ của Liệt Giả là minh chứng rõ ràng. Đấu Thánh nhờ vậy mới tự tin thương lượng. Nhưng gã vua trẻ chưa tính rằng Liệt Giả không phải chính trị gia, càng không phải loại người thích nhượng bộ.

    -Đúng là phía chúng ta gặp khó, nhưng nếu ta trả lời “không thích” thì cậu tính thế nào? – Liệt Giả nói – Ngay ngày mai, ta có thể tập trung quân đánh thẳng mặt trận đông bắc. Cậu không cầm cự nổi nửa ngày đâu, nhóc! Và chúng ta thừa đạn để tàn sát hơn ba triệu người Tuyệt Tưởng đang mắc kẹt trong thành. Nếu sự việc như vậy, cậu tính sao đây?

    Trước cặp mắt xanh lá như mắt chó sói của Liệt Giả, gã vua trẻ bất giác ớn lạnh, bàn tay hơi run rẩy như có trận gió tuyệt tràn qua. Nhưng Đấu Thánh nhanh chóng áp chế nỗi sợ hãi, nhìn thẳng mắt kẻ mạnh hơn tất cả rồi đáp:

    -Vậy tôi đảm bảo rằng dân chúng Tuyệt Tưởng vẫn đến khu tập kết an toàn còn ông phải bỏ xác ở sa mạc này!

    Liệt Giả chú mục gã trẻ tuổi nhưng chẳng khai thác được bất cứ điểm yếu nào. Đôi mắt gã chuyển hướng nhìn quanh như suy tính cân nhắc nặng nhẹ, sau cất lời:

    -Đằng nào các người cũng rời khỏi đây, rẻo Mạn Đà hay bất cứ thứ gì ở đây sẽ không thuộc về các người nữa. Tại sao phải giữ dải núi ấy? Cho dù không phải ta, nhiều kẻ khác cũng mò tới hòng phá vỡ bùa chú phong ấn. Cậu mong chờ điều gì, nhà vua trẻ?

    -Chúng tôi cần hy vọng. Chừng nào dải núi ấy còn tồn tại, chúng tôi còn hy vọng quay về. – Đấu Thánh trả lời.

    -Quay về? Hàng trăm năm, thậm chí nhiều thế kỷ sau, các người đừng hòng quay lại đây!

    Trong sự ngỡ ngàng của mọi người, gã vua trẻ quỳ hai chân. Suốt chiều dài lịch sử Tuyệt Tưởng Thành, gã là ông vua đầu tiên quỳ gối trước kẻ thù. Đấu Thánh nói:

    -Hàng trăm năm, hàng thế kỷ hoặc lâu hơn thế nữa, nhưng người Tuyệt Tưởng sẽ quay về. Người Tuyệt Tưởng chắc chắn quay về! Tôi đảm bảo! Mong ông chiếu cố, hãy cho người Tuyệt Tưởng một hy vọng!

    Dứt lời, gã cúi thấp đầu như cầu xin ân huệ. Hệ Tôn trông vậy thì cười hô hố nhưng nhanh chóng câm bặt khi bắt gặp cái lừ mắt từ sếp sòng. Liệt Giả không dự liệu tình huống này. Gã chăm chăm nhìn kẻ quỳ gối, gương mặt không biểu lộ sự hân hoan chiến thắng hay niềm vui hạ nhục đối thủ. Cuối cùng Liệt Giả đặt một chai bia bên cạnh gã trẻ tuổi rồi lẳng lặng bỏ về. Đấu Thánh không hiểu ý gã nhưng tu một hơi hết sạch chai bia đoạn thở khà khoan khoái “Bia ngon!”.

    Sau cuộc thương lượng, chiến tranh vẫn tiếp diễn nhưng chẳng xuất hiện cuộc tấn công tổng lực nào như Liệt Giả đe dọa. Không ai rõ gã giữ lời hay không nhưng ít nhất quân phương nam đã bỏ ngỏ mặt trận đông bắc, dòng người tị nạn có thời gian di chuyển. Vài ngày sau đó, nhiều hạm đội Đạo Chích mãi tít Hoa Thổ hoặc Băng Thổ cũng đến góp sức giúp Tuyệt Tưởng Thành. Tới ngày 25, tổng cộng hơn bốn triệu người dân đã rời tiểu quốc, chiến dịch tị nạn về cơ bản hoàn thành. Bấy giờ các cơ quan chính phủ hay thành phần quân sự bắt đầu rút lui. Vô Phong thở phào, tâm lý sẵn sàng quay về Phi Thiên thành. Kết quả cuộc chiến không như mong đợi nhưng dù gì nó cũng sắp kết thúc. Hắn cần giấc ngủ dài, thật dài.

    Chiều ngày 26, tên tóc đỏ bỗng phát hiện công nương Tha Xuân tất tả chạy vào tòa điện chính, bước chân vội vã làm rơi mũ trùm và xổ bung những ngọn tóc hớt hải(****). Công nương đặt tập giấy trước mặt Đấu Thánh đoạn hỏi dồn:

    -Bản kế hoạch hậu tị nạn… phần thể chế chính phủ, tại sao lại là chế độ “cộng hòa”? Chẳng phải cậu sẽ dẫn dắt chúng tôi xây dựng cuộc sống mới trên mảnh đất chết? Thế này là thế nào? Cậu là vua, vua không thể mang chữ “cộng hòa”!

    Gã vua trẻ lật vài trang giấy. Như không muốn giấu giếm thêm, gã thở dài rồi đáp:

    -Tôi cũng muốn đi cùng mọi người, nhưng cải cách thì phải triệt để! Tuyệt Tưởng Thành trước nay quá tin chữ “thủ lĩnh” bất chấp thủ lĩnh là loại người thế nào, nó không tốt cho thời đại mới. Trên mảnh đất đó, người Tuyệt Tưởng phải trông cậy lẫn nhau, phải cùng thảo luận trước khi đưa ra quyết định chứ không thể chờ đợi cá nhân cụ thể. Sẽ có nhiều khó khăn, nhưng tôi tin người Tuyệt Tưởng vượt qua được. Rất nhiều người Tuyệt Tưởng tài năng chưa được khai thác, họ không thể sống mãi dưới cái bóng nhà vua. Chúng ta đã thoát khỏi Ngọn Xám nhưng chúng ta phải thoát khỏi những định kiến cổ hủ, việc đó còn quan trọng hơn nhiều!

    Công nương quỳ gối đoạn nắm tay Đấu Thánh, nước mắt ngắn dài chảy đẫm má:

    -Tôi xin ngài, đức vua! Dã Thố đã mất cha, con bé cần cha đỡ đầu! Người dân cần ngài, chúng tôi cần nhà vua. Không có đức vua, chúng tôi không thể làm gì cả!

    -Dã Thố phải học cách tự bước đi. – Đấu Thánh trả lời – Nếu muốn làm nữ hoàng đầu tiên của Tuyệt Tưởng Thành, con bé phải bước trên đôi chân mình. Muốn tồn tại ở thời đại mới, người Tuyệt Tưởng phải tự thân vận động. Bóng tối rộng lớn, chúng ta cô độc, chúng ta phải tự bước, không ai hay kẻ nào sẽ giúp chúng ta.

    Công nương Tha Xuân bóp chặt tay nhà vua, giọng thổn thức:

    -Tại sao ngài chọn con đường này… tại sao ngài lựa chọn như thế… tại sao ngài không đi cùng chúng tôi…?

    Đấu Thánh tặc lưỡi:

    -Suy cho cùng, tôi vẫn chỉ là thằng đàn ông Tuyệt Tưởng. Tôi thuộc về thời đại cũ, chẳng chiếc thăng vân tàu nào đưa tôi đến thời đại mới được nữa.

    Dứt lời, gã vua trẻ gỡ tay Tha Xuân rồi rời đi, bỏ lại sau lưng tiếng khóc của người phụ nữ rưng rức khắp tòa sảnh. Đứng trên tầng lửng, Vô Phong bối rối vô cùng. Nhưng rồi hắn chợt hiểu tại sao Đấu Thánh dày công xây dựng bản kế hoạch hậu tị nạn và dự đoán đủ điều cho bốn mươi năm kế tiếp của Tuyệt Tưởng Thành. Nhớ lại những ngày gã vua trẻ bất động như xác chết trên ngai vàng, tên tóc đỏ ngộ ra rằng ngay từ lúc đó, Đấu Thánh đã lựa chọn kết cục cho mình.

    Con quạ cuối cùng cũng tới điểm cuối cuộc hành trình.

    Cuối tháng 12, mưa bạc vần vũ khắp sa mạc. Giữa giờ khắc cuối cùng của thời đại cũ, hoa Tuyệt Tưởng bắt đầu bay khắp tiểu quốc. Trong tháng năm chẳng có huy hoàng và đầy tủi hổ, hoa nở rực rỡ hơn bao giờ hết.

    (*) Vinh Môn quốc thực thi chính sách trung lập hòa hợp với tất cả các bên, Độc Trùng từng gọi đây là kiểu chính trị “con điếm”, xem lại Quyển 1 Chương 13

    (**) những Đạo Chích Không Trung đầu tiên xuất phát từ đế chế Tuyệt Tưởng, họ giữ cái tên “đạo chích” để nhớ về nguồn cội Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Quyển 3 Chương 113

    (***) Đấu Nhân đã gửi thư xin Tổng Lãnh Kim Ngân trợ giúp theo lời khuyên của Hoàng Tử Cát, xem lại Quyển 3 Chương 115

    (****) trang phục truyền thống của phụ nữ Tuyệt Tưởng Thành là áo cao cổ che nửa mặt và mũ trùm, xem lại Quyển 3 Chương 113
     
  3. minh luan

    minh luan Đại Boss

    Tham gia ngày:
    15/3/14
    Bài viết:
    71,675
    Được thích:
    371,558
    Quyển 3 - Chương 133: Đàn ông đứng thẳng

    (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯)

    [​IMG]
    Ngày 27 tháng 12 năm 7517, hai tiểu đoàn thuộc Liên Minh Phương Bắc đến chiến trường rồi nhanh chóng tiếp quản những khu mỏ quang tố được chia theo thỏa thuận. Gần như ngay lập tức, ba đại đội của Khối Ngũ Giác cũng có mặt tại vùng mỏ nhằm xác lập lợi ích ký trên hiệp ước. Mang tiếng liên quân nhưng hai bên chẳng tìm được tiếng nói chung trong việc đẩy lui bọn phiến loạn mà mạnh ai giữ phần người ấy.

    Liên quân xuất hiện, quân đội Tuyệt Tưởng nhanh chóng rút lui và mang theo nhiều xe hàng chất đầy quang tố gân xanh – chúng sẽ giúp tiểu quốc xây dựng cuộc sống mới trên dải đất chết. Nhưng người Tuyệt Tưởng phải trả giá đắt. Dưới cánh cổng phía bắc, từng tốp lính trở về trong mùi tanh của máu, của vết thương chưa lành miệng, của xác chết nằm la liệt trên thùng xe cơ giới. Họ mất quá nửa Thủ Lĩnh cùng năm Thống Lĩnh, nhiều đội bị xóa sổ hoàn toàn, số thương binh đông gấp nhiều lần người lành lặn. Từ đầu tháng trước, dù không nhận viện trợ do Tuyệt Tưởng Thành dồn hết lực lượng bảo vệ Ngọn Xám song họ vẫn bảo vệ, tái chiếm rồi cầm cự vùng mỏ đến tận bây giờ. Từng câu từng chữ trong bản hiệp ước với Phi Thiên hay thỏa thuận với Băng Hóa thấm đẫm máu thịt những con người này.

    Cùng ngày, quân Tuyệt Tưởng rời trung tâm thành phố rồi rút về khu tị nạn phía bắc. Kẻ địch bên kia chiến tuyến không làm khó mà để họ ra đi trong yên bình. Ở trại tị nạn, công tác quân y tiến hành khẩn trương, binh lính bị thương cùng nhiều khí tài cần thiết nhanh chóng được chuyển lên thăng vân tàu. Nhưng tốn thời gian nhất là chuyện mai táng. Nghĩa trang quân nhân Tuyệt Tưởng Thành nằm bên kia rẻo Mạn Đà song vì thời gian ít ỏi, người ta phải mai táng ngay bên này dải núi, cạnh những vựa đồng măng man. Hàng chục hố chôn tập thể đào xuống mảnh đất cát, hàng trăm tử sĩ xếp chồng lên nhau. Để nhận diện tên tuổi, người ta lục thẻ bài hay đồ dùng cá nhân của xác chết trước lúc mai táng, nếu không có thì cắt khóa tóc(*). Nhưng việc xác định chỉ tương đối phần nào, quá nhiều người lính vô danh mãi mãi nằm yên dưới sa mạc.

    Quá khứ tăm tối, tương lai mịt mù, nhưng ít nhất là chiến tranh đã kết thúc với binh lính Tuyệt Tưởng.

    Một nửa quân đội rời đi, tới lượt chính phủ và thành phần quý tộc khởi hành. Hoàng cung dần vãn bóng người, từng ban công vắng lặng, từng mái điện rủ mưa bạc rỏ vai những con người bước vào hành trình tha hương bất tận. Niềm nuối tiếc nối chân nhau băng qua những đoạn hành lang với hàng cột trụ không đế dát bạc, băng qua sảnh chính rồi tiếp đó là vô số ánh mắt đau buồn trông về ngai vàng. Sẽ chẳng còn vị tân vương nào ngồi ở đó hát bài ca “Hoa Tuyệt Tưởng” trong ngày đăng quang, sẽ chẳng còn bóng áo trắng ngự lâm thay phiên đi tuần. Sẽ chẳng còn ông vua Tuyệt Tưởng Thành nào nữa. Tất cả từ nay trở thành ký ức trong tâm thức người tha hương.

    Người Tuyệt Tưởng ra đi gần hết nhưng nhà vua vẫn ở lại.

    Những ngày cuối năm, Đấu Thánh ngồi trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, hút chiếc điếu lớn nhả khói đỏ cam mà người cha từng dùng, lặng lẽ nhìn hoàng cung dần bị xâm chiếm dưới bước chân Chó Hoang. Đứng từ dưới ngó lên gã vua trẻ, tâm trạng Vô Phong mông lung khó tả. Hắn hiểu bản tính cố chấp, cảm thông cho sự kiêu căng ngạo mạn nhưng không thể nhìn thấu lựa chọn kết cục của Đấu Thánh. Gã vua trẻ làm tất cả vì tương lai tiểu quốc nhưng cuối cùng lại từ bỏ nó. Vô Phong không hiểu.

    Công việc quân đội nhiều vô kể, Vô Phong phải xắn tay phụ giúp. Một ngày nọ, hắn nghỉ mệt dưới chân rẻo Mạn Đà và lục tìm bao thuốc, khổ nỗi bao nhẵn trơn không còn một điếu. Những ngày này lương thực trong thành gần cạn, thuốc lá trở thành món đồ giá trị, tên tóc đỏ hỏi khắp nơi mà chỉ nhận được những cái lắc đầu. Đương chán chường, hắn bỗng thấy đại thánh sứ Tây Minh chìa tay cùng bao thuốc mới cứng. Tên tóc đỏ mừng húm, cảm ơn rối rít:

    -May quá, cảm ơn ngài! Cứ tưởng hết!

    -Quà của một gã buôn lậu tên Bì Mỏ Nhôm, mấy thùng liền! – Tây Minh chỉ vào bao thuốc – Gã không lấy tiền, bảo đó là dịch vụ khuyến mãi. Trà chứ?

    Đại thánh sứ đưa Vô Phong cốc trà thiết mộc, tên tóc đỏ nhận lấy rồi tận hưởng chút thư giãn ít ỏi. Trong khói thuốc, hắn ngửa mặt ngắm nhìn khoảng trời Kim Ngân lất phất mưa bạc đóng khung trong hai cạnh viền là rẻo Mạn Đà và bức tường thành cao hai trăm mét, gió vỗ ì oạp dưới chân xô bụi cát tràn qua đồng măng man rực sắc xanh lam cùng những ngôi mộ lớn cắm Hoa Sa Tấu. Giữa cảnh tượng đó, tên tóc đỏ thấy mình lọt thỏm, chẳng khác nào nét chấm màu nhỏ nhoi trên một bức tranh rộng lớn trải dài khắp hai chân trời. Năm tháng cuối cùng sắp hết nhưng Tuyệt Tưởng Thành vẫn hùng vĩ như thuở huy hoàng nhất. Vô Phong chợt hỏi:

    -Sau vụ này ngài sẽ tiếp tục giúp đỡ người Tuyệt Tưởng chứ, đại thánh sứ?

    -Chưa chắc. – Tây Minh đáp – Có lẽ ta cần nghỉ ngơi một thời gian, chăm sóc Liệt Trúc rồi mới tính chuyện giúp đỡ họ. Nhưng đấy là khi ta còn sống mà rời khỏi đây, mà chuyện này coi bộ khó!

    Đại thánh sứ cười khanh khách. Nghĩ mình nghe nhầm, Vô Phong nhíu mày:

    -Xin lỗi, tôi không hiểu ý ngài?!

    -Ta chưa nói cho Lục Châu và Tiểu Hồ, hai đứa nó sẽ nổi khùng mất! Giữ mồm giữ miệng nhé! – Tây Minh liếc mắt cảnh báo Vô Phong – Nếu ta không quay về, nhờ cậu chăm sóc cả hai. Ta từng nói thời gian sắp tới, Lục Châu sẽ rất cô đơn, nhớ chứ(**)? Nhưng cũng đừng quên Tiểu Hồ, con bé tính cách thế nào, chắc cậu rõ hơn ta. Còn Liệt Trúc, chăm sóc con bé cho tốt. Bắt cậu ôm đồm nhiều như vậy thật không phải. Nhưng cố gắng giúp ta, tóc đỏ!

    -Ngài ở lại? – Vô Phong nhăn mặt – Chẳng phải ngài đã hết trách nhiệm? Tại sao ngài ở lại? Vì Đấu Thánh?

    Đại thánh sứ rít một chặp, khói thuốc tàn nhanh theo gió sa mạc:

    -Ta đã hứa với Đấu Nhân bảo vệ các con của ông ta. Ta đã không thể bảo vệ Hoàng Tử Cát, vậy nên ta sẽ bảo vệ Đấu Thánh. Ta hứa chiến đấu cho Tuyệt Tưởng Thành đến ngày cuối cùng, cho đức tin và giáo điều của Vạn Thế. Ta phải giữ lời.

    -Tôi không hiểu?! Tại sao ngài làm thế? Có gì sai khi sống tiếp? Chết là hết, còn sống còn làm được nhiều việc, ngài biết điều đó mà?

    Tây Minh im lặng, ánh mắt già nua nhẩn nha trên những cánh đồng măng man dập dềnh gió sa mạc. Trông trời chiều chạng vạng đắp nắng tàn lên từng thửa đồng, đại thánh sứ mỉm cười như đứa trẻ bắt gặp điều mới lạ. Vô Phong nhận ra sau nửa năm chiến tranh, đại thánh sứ già đi rất nhiều nhưng nụ cười vẫn tươi tỉnh bình thản như thuở hắn mới gặp ông. Được một lúc, đại thánh sứ cất lời:

    -Trước ngày trở thành thánh sứ, ta luôn tâm niệm phải sống đúng với những điều mà Vạn Thế chỉ dạy, khá giống Lục Châu bây giờ. Đã bao giờ cậu khó chịu với tính nết “sách vở” của con bé chưa? Rồi hả? Khì! – Tây Minh cười – Một thời gian dài, ta cũng giống nó. Nhưng khi đến Thánh Vực, chiến đấu với nhiều kẻ thù, trở thành đại thánh sứ, rồi chuyện Dạ Bích… Liệt Giả… ta mất niềm tin vào Vạn Thế. Ta nhận ra mấy thứ giáo điều không làm con người hiểu nhau hơn mà chỉ tổ gây xích mích. Một số người cũng mất niềm tin như ta, thậm chí quay sang phản bội như Phương Tưởng. Vì khủng hoảng tâm lý, có lúc ta tính nghỉ quách!

    Vô Phong gật gù đoạn hỏi:

    -Vậy ngài vượt qua thế nào?

    -Như cậu hay nhà vua Đấu Thánh đã làm: bước đi trong bóng tối. Ta lần mò, chạm tay, cố gắng thấu hiểu giá trị hay cách suy nghĩ tân thời. Ta muốn tự thay đổi. Khổ nỗi ta đã già và không đủ trẻ để tiếp thu điều mới mẻ. Đôi mắt này, gương mặt này, cơ thể này, tinh thần này… mọi thứ của ta hình thành từ những giá trị cũ kỹ. Nói cách khác, ta vĩnh viễn mắc kẹt ở thời đại cũ. Nhưng thay vì phủ định, ta tiếp tục sống với những thứ làm nên con người mình, tiếp tục tin giáo điều Vạn Thế theo chiều hướng khác. Ta rời Thánh Vực, giúp đỡ nhiều quốc gia giành độc lập, hỗ trợ họ xây dựng cuộc sống mới, dạy họ tiếp tục tin tưởng Vạn Thế nhưng không mù quáng. Ta tìm thấy lý do đi tiếp, tìm được lý do sống tiếp. Tất nhiên mọi sự không phải lúc nào cũng suôn sẻ, ở vài nơi ta bị mang tiếng xấu là háo danh hoặc phục vụ chính trị cho Phi Thiên, cậu hiểu đấy…

    -Vì thế gia đình mới từ mặt ngài, gọi ngài là “lão già gàn dở”(***)?! – Vô Phong tiếp lời.

    -Ồ, cậu còn nhớ sao? Đúng thế! – Tây Minh cười – Đó là cái giá khi đi tìm thế giới riêng, đi tìm con người mình.

    Tên tóc đỏ gật đầu rồi châm điếu thuốc mới. Thay vì ngắm đồng măng man đượm màu lam ngọc như Tây Minh, hắn lại trông những ngôi mộ tập thể cắm hàng trăm thanh Hoa Sa Tấu. Mưa bạc năm này qua năm khác sẽ vùi lấp mộ và chẳng ai nhớ đến đám tử sĩ dưới mồ. Tên tóc đỏ quay sang hỏi:

    -Ngài ở lại vì muốn tìm thế giới của mình, con người mình?

    Tây Minh lúc lắc đầu:

    -Đại khái vậy. Những giá trị cũ bảo ta phải theo nhà vua đến ngày cuối cùng. Đã bao giờ cậu tự hỏi “ta là ai” chưa? Cậu nghĩ mình là người thế nào? Tốt, xấu, hèn nhát, dũng cảm? Cá nhân ta chưa trả lời được, ta muốn tìm câu trả lời. Ta cũng như cậu, như nhiều người khác: đều vật lộn trong bóng tối để tìm chính mình. Chúng ta kỳ thực giống nhau, chẳng khác biệt gì hết. Trước lúc chết, chúng ta vẫn phải chiến đấu để trả lời câu hỏi “ta là ai”.

    -Nhưng ngài có nhất thiết phải tìm chính mình theo cách này không? Đợi chờ ngài là cái chết!

    -Cậu nên chấp nhận rằng thế giới tồn tại những con người như thế. – Tây Minh trả lời – Họ vĩnh viễn mắc kẹt ở quá khứ và tương lai không chào đón họ. Nếu không thể đưa họ đến thời đại mới, hãy để họ sống trọn vẹn cho thời đại cũ. Cậu chắc chắn không hiểu nhưng có thể cảm thông cho họ không?

    Vô Phong ngẫm nghĩ hồi lâu. Như đã thông thiểu, hắn nhăn răng cười sau châm hộ ngài đại thánh sứ điếu thuốc mới. Đôi mắt tên tóc đỏ chuyển hướng từ đống nấm mồ sang đồng măng man. Mưa bạc phất phơ, đồng xiêu xiêu gió thổi sắc xanh lam lẫn cát bụi cằn cỗi, thổi cả ký ức về tòa thành trường tồn qua năm nghìn năm. Vô Phong buột miệng bâng quơ:

    -Có thật trước khi chết, chúng ta sẽ biết mình là ai không, đại thánh sứ?

    Tây Minh vuốt râu, ngẫm nghĩ ít phút rồi đáp:

    -Cậu đã nghe câu chuyện con quạ và mặt trời chưa?

    -Nó như thế nào?

    -Chuyện kể một ngày kia, ba loài đại bàng, ưng và quạ thách đố nhau bay đến mặt trời. Chim ưng lập tức cất cánh, nghĩ rằng mình bay nhanh nhất nên sẽ đến đích trước; nhưng đường quá dài, nó dần mỏi cánh và rơi xuống đất, không động đậy chút nào nữa, cuối cùng chết dưới ánh mặt trời. Đại bàng cất cánh ngay sau đó, nghĩ rằng mình bay cao nhất, có thể lựa gió đi xa hơn; nó bay trên mây đầy kiêu hãnh nhưng đường quá dài, nó cũng mỏi cánh, rơi thẳng xuống đất và chết ngay tức khắc. Con quạ thì khác, nó nhìn mặt trời ngày này qua ngày khác, mãi một tháng sau mới cất cánh. Con quạ bay chậm, chẳng xé gió như chim ưng, con quạ bay thấp, không kiêu hãnh như đại bàng. Nhưng nó bay không ngừng nghỉ. Tới khi quá mỏi, con quạ đáp xuống đất và nghỉ ngơi, sau lại bay, cứ tiếp tục như vậy. Tới khi ánh nắng thiêu trụi lông vũ, nó bước trên đất bằng hai chân. Tới khi gãy chân, nó tiếp tục dùng mỏ lê xác đến gần mặt trời. Cuối cùng nó bị mặt trời đốt cháy, vĩnh viễn biến mất khỏi thế gian. Con quạ bay xa nhất nhưng nhận hình phạt thảm khốc nhất.

    Vô Phong im lặng. Đại thánh sứ nhấp ngụm trà sau tiếp lời:

    -Đó là chuyện cổ ở Thánh Vực, dạy rằng con người phải biết lượng sức trước điều không tưởng, và con người mãi mãi không thể chống lại thánh thần. Nhưng sau này ta nghĩ khác… chắc cậu nghĩ giống ta, nhỉ? Cậu từng gặp nhiều con quạ như thế, đúng không?

    Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn quận Đông Chinh Kiếm qua cổng thành bắc. Hắn bật cười vì nhớ ra bản tính loài quạ vốn thù dai và cố chấp.



    Ngày 29, từng đợt người Tuyệt Tưởng lên thăng vân tàu đến khu tập kết, hầu hết là người già hoặc mất khả năng lao động. Vô Phong có dịp gặp lại bác sĩ Liêu Hóa (Chu Thịnh) cùng giáo sư Y Man. Hỏi han một hồi, tên tóc đỏ mới vỡ lẽ hai ông già đã mắc kẹt ở trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm nhưng may mắn sống sót. Giáo sư Y Man không còn nơi nào để đi, ông sẽ thành đối tượng bị săn đuổi nếu quay lại Băng Thổ. Tên tóc đỏ bèn nhờ Mi Kha giúp đỡ, cô ả hứa sẽ tìm nơi trú chân an toàn cho giáo sư.

    Trưa cùng ngày, giữa dòng thăng vân tàu rời đi bỗng xuất hiện hai chiếc chở người quay lại tiểu quốc. Tất cả đều là lính Tuyệt Tưởng từ khối bộ binh chủ lực hoặc quân thủ vệ, có tám Thủ Lĩnh và ba vị Thống Lĩnh, tổng cộng hơn hai trăm người. Thông tin Đấu Thánh ở lại đã lan đến khu tập kết, những người này quay lại vì muốn chiến đấu bên nhà vua dù biết rõ trước mắt là cửa tử. Trong số ấy có nhiều người mà Vô Phong quen biết như người vệ quân lớn tuổi Tẩu Già. Tên tóc đỏ hỏi lý do chiến đấu, Tẩu Già đáp:

    -Đức vua (Đấu Thánh) muốn giữ gìn phẩm giá, tôi cần giúp ngài. Ngài cho con cháu tôi cuộc sống mới dù khó khăn nhưng không chiến tranh, vì thế tôi phải giúp ngài. Tôi đã trung thành với vua Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát, thế nên tôi sẽ trung thành với ngài.

    Tẩu Già cao tuổi lại sống quá lâu trong năm tháng cũ nên Vô Phong phần nào hiểu ông ta. Nhưng ngay cả người trẻ tuổi như Hạ Cư cũng trở về tiểu quốc để chiến đấu. Tên tóc đỏ thắc mắc, cnh chàng vệ quân gãi tóc sồn sột, cười tươi:

    -Tại sao á? Vì tôi cần làm điều gì đó cho đức vua! Tôi đã tin ngài (Đấu Thánh) làm vua và ngài thực sự xứng đáng làm vua. Nhưng đợt hội nghị, tôi không dám lên tiếng bảo vệ ngài mà chỉ im lặng. Tôi thật hèn nhát! Vậy nên tôi đến đây để chuộc lỗi. Vậy tôi mới thoải mái, chứ bỏ đi khó chịu lắm!

    -Tôi nhớ cậu chưa kết hôn? – Vô Phong nhíu mày – Bỏ phí cuộc đời vậy sao?

    Hạ Cư quay đầu khoe lọn tóc với chiếc khóa bạc:

    -Tôi làm chồng được một tuần rồi! Tôi ngỏ ý, cô ấy gật đầu cái rụp! Nhưng tôi không chắc cô ấy có thai hay không. Cái khu tập kết đó chật chội lắm, chỗ riêng tư thì ít, phải tận dụng mọi lúc mọi nơi thôi!

    Tên tóc đỏ cười sằng sặc rồi mời anh chàng vệ quân điếu thuốc. Hạ Cư hỏi:

    -Tối nay cậu đi cùng nhóm công chúa Lục Châu hả? Cảm ơn vì đã bảo vệ nhà vua suốt thời gian qua, cậu là thủ lĩnh tuyệt vời nhất mà chúng tôi từng biết! Đáng tiếc, cậu không phải người Tuyệt Tưởng Thành. Hẹn gặp lại!

    Vô Phong gật đầu nhưng kỳ thực lúc ấy hắn chưa có quyết định cụ thể. Như con quạ phân vân trước hành trình vươn tới mặt trời, hắn không biết nên ra đi hay ở lại.

    Tầm chiều, toàn bộ Bán Dạ Giáo Đoàn rời thành phố, công ty đánh thuê hết trách nhiệm. Tối cùng ngày, nhóm công chúa Lục Châu cùng nhóm thánh sứ Thôn Tàng cũng khởi hành. Lục Châu lo lắng vì đại thánh sứ nói rằng sẽ đi sau, lòng dự cảm xấu về người thầy – người cha. Công chúa càng lo lắng bấn loạn vì Vô Phong mãi chẳng thấy đâu, nhưng rồi tâm tình nàng dịu đi khi tên tóc đỏ xuất hiện trên boong tàu. Vô Phong nhe răng cười đoạn đưa nàng chai nước. Đang mệt sẵn, công chúa tu một hơi hết nửa chai, giọng trách móc:

    -Anh làm gì lâu thế? Tôi lo quá!

    -Nhiều việc, giờ mới xong! – Vô Phong cười – Cô nên nghỉ ngơi, công chúa à. Về đến Phi Thiên, cứ ngủ thoải mái, kệ mẹ mọi thứ!

    Lục Châu thúc tay vào sườn hắn rồi nói:

    -Tôi không ngủ được, mấy hôm nay tôi liên tục gặp ác mộng. Mà bên chính phủ nói tôi cần sắp xếp chuyện vận động tranh cử sớm, không hiểu sao họ thúc giục vậy nữa?

    Công chúa bóp trán, hai mí mắt ríu rịu buồn ngủ. Tên tóc đỏ thở dài:

    -Đừng ép mình quá, công chúa. Nếu không thể làm nữ hoàng, hãy làm Phó Tổng Lãnh thật tốt. Đợi kỳ thi kế tiếp, cô sẽ trở thành Tổng Lãnh thật sự.

    Lục Châu toan nói điều gì bỗng ngừng lại. Nàng nhìn chai nước, giọng lạc đi:

    -Anh làm gì vậy, Phong? Cái này… anh làm gì thế…

    Tên tóc đỏ vội đưa tay đỡ công chúa trước khi nàng đổ quỵ, liều thuốc mê mà hắn lấy từ chỗ Mi Kha hiệu quả ngay tức thì. Phiền rằng công chúa uống hết nửa chai, xem chừng hai ngày nữa mới tỉnh. Được một lúc, Hỏa Nghi từ dưới tàu bước lên thông báo đã giải quyết xong Tiểu Hồ. Nhưng Tiểu Hồ không dễ bị lừa phỉnh, vậy nên Hỏa Nghi phải dùng biện pháp mạnh là dùng súng chích điện sau đấy trói chặt cô nàng. Hỏa Nghi lắc đầu:

    -Cậu giết tôi rồi, ông bạn. Về đến Phi Thiên, con thú dữ sẽ xé xác tôi! Mà cậu chắc mình đang làm gì đấy chứ?

    Vô Phong gật đầu dứt khoát. Trước đấy hắn đã dặn dò mọi chuyện cho Hỏa Nghi, dự trù cả trường hợp xấu nhất. Tần ngần một lúc, Hỏa Nghi bỗng ôm chặt tên tóc đỏ rồi vỗ lưng hắn thùm thụp:

    -Cậu phải về, tóc đỏ! Nghĩ cho Tiểu Hồ, nghĩ cho mọi người! Dù thế nào, cậu cũng phải về!

    Vô Phong gật đầu. Lát sau, hắn nhìn chiếc thăng vân tàu đưa nhóm công chúa rời khỏi Tuyệt Tưởng Thành. Và nếu không nhầm, hắn còn thấy Bất Vọng ở trên boong đang theo dõi mình. Đợi con tàu khuất hẳn vào màn đêm, hắn trở lại khu tị nạn phía bắc để gặp gỡ ông già đánh xe Đa Đạp Lỗ. Cuộc chiến khắc nghiệt nhưng Đạp Lỗ vẫn sống sót, ông già ở lại phụ giúp quân đội và sẽ đi chuyến tị nạn cuối cùng vào ngày 31. Tên tóc đỏ nhờ rèn một thanh Hoa Sa Tấu, ông già vui vẻ làm ngay(****). Đêm ấy, hai người cùng uống những ly rượu Xa Xác Đồng cay xé cổ, cùng nói về những câu chuyện trong tháng ngày rong ruổi khắp lục địa của Đạp Lỗ.

    Đêm ấy cả Tuyệt Tưởng Thành chỉ còn một lò rèn đỏ lửa nhưng tiếng búa vang xa át gió sa mạc, ngay đám Chó Hoang cũng loáng thoáng nghe được. Đêm ấy không nhiều tiếng nói tiếng cười. Không gian im lặng, cả thế giới im lặng chờ đợi thanh Hoa Sa Tấu cuối cùng của thời đại cũ thành hình.

    Đám binh lính nhận tin Vô Phong ở lại chiến đấu cho nhà vua. Sáng hôm sau, năm trăm con người Tuyệt Tưởng trình diện trước tên tóc đỏ. Họ gồm người trẻ, người già, người mới nhập ngũ chưa lâu, người đã lão luyện chiến trường, tám Thủ Lĩnh và ba Thống Lĩnh. Tất cả cúi lưng thật thấp, dang tay thật rộng rồi gọi Vô Phong hai chữ “thủ lĩnh” theo nghi thức trang trọng nhất. Tên tóc đỏ khó xử song cuối cùng cũng đáp lại.

    Người Tuyệt Tưởng xưa nay vẫn cố chấp như thế.



    Ngày 31 tháng 12 năm 7517 trên Tuyệt Tưởng Thành, mưa bạc rít mạnh, hoa Tuyệt Tưởng rực rỡ vô cùng. Bầu trời tiểu quốc phủ sắc trắng tinh khôi đẹp đẽ như thể tuyết miền cực bắc vừa tràn tới xứ sở sa mạc. Sáng hôm đó, những người Tuyệt Tưởng cuối cùng lên thăng vân tàu bao gồm vợ con Hoàng Tử Cát. Cô công chúa nhỏ Dã Thố khóc suốt mấy ngày nay, đôi mắt lúc nào cũng ngấn đỏ. Vừa thấy nhà vua bước đến, Dã Thố mếu máo:

    -Tại sao chú không đi cùng…? Tại sao chú không đi với mọi người? Cháu ghét chú!

    Đấu Thánh bật cười:

    -Ghét? Chỉ ghét thôi à? Ghét thì chưa đủ đâu, bé con! Cháu phải căm thù ta, phải tức giận ta, hãy nhớ rằng vì ta mà cha cháu phải chết! Đừng giận dữ suông mà hãy hành động, nhớ lấy!

    Nói rồi gã đặt thanh Mộng Đoạn Ca vào tay công chúa nhỏ. Mã tấu nặng đè nặng hai tay Dã Thố nhưng gã vua trẻ cấm ai giúp đỡ con bé kể cả công nương Tha Xuân. Gã cũng mang tới ngoại giới cước cùng hai quả trứng xạ ưng vùi trong giỏ cát. Con quái vật không trung của vua Đấu Nhân đã lành vết thương, đôi xạ ưng của Hoàng Tử Cát trước lúc chết theo chủ vẫn kịp để lại thế hệ mới. Đấu thánh trao tất cả cho cháu gái đoạn cúi lưng dặn dò:

    -Ta chỉ giúp được đến vậy, trở thành nữ hoàng hay không là do bé con. Nhưng nếu được, hãy trở thành nữ hoàng vĩ đại Hoàng Tử Cát, hơn vua Đấu Nhân, hơn bất cứ thằng đàn ông Tuyệt Tưởng nào, được chứ?

    Công chúa nhỏ gật gật, đôi mắt ứa nước ngước nhìn Đấu Thánh. Con bé chờ đợi một cái ôm hoặc cái xoa đầu thân tình nhưng Đấu Thánh không làm. Dã Thố òa khóc song chẳng thể lay chuyển gã. Giờ phút cuối cùng, gã vẫn đối xử với mình và với người khác theo cách khắc nghiệt nhất.

    Khi đoàn tị nạn rời đi, nhà vua lại ngồi một mình trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, lặng lẽ nhìn bóng quân phương nam dần tràn ngập tòa thành. Nhưng ngày cuối cùng đó, nhà vua không cô độc quá lâu bởi Vô Phong cũng tới. Thấy tên tóc đỏ giơ tay chào trả, Đấu Thánh miễn cưỡng cúi đầu, dáng điệu hơi thiếu tự nhiên. Hai người ngồi cạnh nhau, chia sẻ chút rượu Xa Xác Đồng cuối cùng mà tên tóc đỏ xin từ ông già Đạp Lỗ. Nhiều ngày cùng nhau vào sinh ra tử nhưng Vô Phong và Đấu Thánh chưa một lần nói chuyện tử tế. Khổ nỗi đàn ông vốn tệ hại nhất phần mở đầu câu chuyện, thành thử không khí im lặng một cách kỳ cục. Trước mắt họ, Tuyệt Tưởng Thành rực rỡ hơn bao giờ hết, hoa bay khắp nơi và không bao giờ rơi xuống đất, chừng sẽ theo gió đến tận cùng thế giới.

    -Đã bao giờ hoa Tuyệt Tưởng nở như vậy chưa? – Vô Phong chợt hỏi.

    Đấu Thánh ậm ờ hồi lâu rồi nhún vai:

    -Hai lần, một lần khi đế chế Tuyệt Tưởng thành lập, một lần vào thời phi cơ giới. Nghe nói hoa bay sang tận Thượng Cổ, sách vở nói vậy, tôi không rõ lắm!

    -Hoa này vốn ở sa mạc à?

    -Phải. Truyền thuyết nói Thạch Thánh Hoang Hỏa, ông tổ Tuyệt Tưởng Thành vốn là hậu nhân của những người sống sót từ thời Năm Đế Chế Cổ Đại, ông ấy tha hương đến đây và bắt gặp loài hoa này. Ông ấy đặt tên nó là Tuyệt Tưởng, tiếng cổ là “Iuen Sjyng”, nghĩa là “không còn giấc mơ nữa”(*****). Thạch Thánh Hoang Hỏa chọn mảnh đất này làm nơi dừng chân cuối cùng, hoặc sống ở đây hoặc chết ở đây. Chữ “Tuyệt Tưởng” có ý nghĩa như thế.

    Vô Phong hỏi:

    -Hoặc sống ở đây, hoặc chết ở đây. Vậy đó là lý do ông bạn ở lại…?

    Đấu Thánh gật gù:

    -Tôi đã lớn lên với niềm tin đó rồi mắc kẹt trong chính nó. Suy cho cùng, tôi chỉ là thằng đàn ông Tuyệt Tưởng. Đàn ông Tuyệt Tưởng để tóc dài, râu quai nón, bảo thủ, cố chấp và kiêu hãnh. Đàn ông Tuyệt Tưởng không biết quỳ gối. Đàn ông Tuyệt Tưởng đứng thẳng. Tôi đã quỳ mọp trước kẻ thù, tôi cần giành lại danh dự cho mình.

    -Về khoản nào chứ râu tóc thì ông bạn tóc ngắn, mặt nhẵn thín láng trơn á! Không giống lắm!

    Đấu Thánh bật cười. Hai người cụng ly, thở khà vì thứ rượu cay xé cổ. Tên tóc đỏ tiếp lời:

    -Có nhất thiết phải lạnh lùng với Dã Thố như vậy không? Dù gì công chúa còn quá nhỏ!

    Nhà vua ngửa mặt bầu trời đoạn nói:

    -Con bé cần biết sự cô độc và học cách bước đi trong bóng tối. Tôi không tin lắm những thứ gọi là tình bạn, lý tưởng đẹp đẽ hay mấy thứ cao xa mà người đời thường ca ngợi. Trong bóng tối, vạn vật đồng đẳng. Tình bạn nào khi chỉ còn mình ta? Lý tưởng nào khi chính ta chẳng thấy rõ bản thân mình? Tôi tin rằng chỉ có tự đứng dậy, tự bước đi, chiến đấu vì chính mình, chiến đấu vì niềm vinh quang bản thân mới là cách tốt nhất.

    -Sợ rằng nó sẽ trở thành ích kỷ. – Vô Phong tặc lưỡi.

    -Phải, có thể nó sẽ trở thành ích kỷ, mọi thứ đều có giá. Nhưng tôi tin nếu đủ mạnh mẽ bước trong bóng tối, ta sẽ tìm thấy bàn tay người khác, sẽ tìm thấy nhiều người lạc lối như mình. Nếu đủ mạnh mẽ bước trong bóng tối, ta sẽ không gục ngã khi cả thế giới quay lưng với mình và đủ can đảm nói rằng “còn nhiều điều để sống, để chiến đấu”.

    Nhớ lại ngày Đấu Thánh đến bệnh viện thăm mình, tên tóc đỏ cúi đầu cảm ơn. Hắn mời nhà vua điếu thuốc rồi hỏi:

    -Chiến tranh đã kết thúc, tại sao ông bạn ở lại? Vì phẩm giá? Liệu nó cần thiết không?

    Gã vua trẻ rít một hơi dài, đôi mắt lang thang giữa dòng hoa Tuyệt Tưởng lênh dênh sóng lượn giữa bầu trời. Gã nói:

    -Tôi đi nhiều nơi, nghe người ta sỉ nhục Kim Ngân vô số lần. Họ nói người Kim Ngân vô học, dã man, trộm cướp, thiếu phẩm hạnh. Tôi trở nên bực tức, giận dữ với chính người dân lục địa này và gọi họ là đám “tầm thường”. Nhưng tôi nhận ra ở bất cứ đâu, họ vẫn cầu nguyện Vạn Thế năm lần một ngày, vẫn hát bài ca Hoa Tuyệt Tưởng. Thực tế, tâm khảm họ vẫn khắc sâu phẩm giá lưu truyền thời xa xưa. Đáng tiếc là suốt kỷ nguyên hiện đại, chẳng ai dám đứng dậy cho những giá trị đó. Vì quên phẩm giá, người ta dễ dàng đánh tráo khái niệm. Vì quên phẩm giá, người ta sẵn sàng dung túng những việc sai trái, cho rằng sự sai trái là chuẩn mực mới. Tôi nghĩ mình nên làm điều gì đấy. Tôi muốn người Tuyệt Tưởng không được quên truyền thống, bởi chính thứ cũ kỹ sẽ chỉ lối cho họ trên mảnh đất mới. Tôi muốn người Kim Ngân nhớ lại phẩm giá, mỗi người phải chiến đấu cho mình thay vì trông đợi kẻ khác mang lại hòa bình.

    -Liệu rằng người ta hiểu cho cậu không? Tại sao phải chiến đấu vì kẻ xa lạ như thế?

    -Vì tôi và những người xa lạ đó sống chung lục địa, cùng là con cháu của đế chế Tuyệt Tưởng. Chúng ta, dù là những kẻ xa lạ nhất vẫn có mối liên kết mơ hồ nào đấy!

    Lắng nghe một hồi, Vô Phong mỉm cười. Hắn không hoàn toàn hiểu lời Đấu Thánh, hiểu thế giới người khác là chuyện bất khả. Nhưng hắn cảm thông và không chút hối hận khi quyết định ở lại. Đấu Thánh thở dài:

    -Vả lại tôi là gã vua tồi đẩy cả tiểu quốc vào cảnh tha hương. Thạch Thánh Hoang Hỏa, tổ tiên họ Hoang Vệ sẽ không tha thứ cho tôi. Tôi cần ở lại để đón nhận sự trừng phạt. Giá như anh trai tôi còn sống… anh ấy giỏi thương lượng, biết đâu sẽ tìm được giải pháp khác thay vì làm dân chúng đau đớn thế này. Tôi luôn ghen tỵ vì anh được chỉ định làm vua. Nhưng thực tế là anh làm vua tốt hơn tôi, anh vĩ đại hơn tôi…

    -Cậu vẫn nhớ Hoàng Tử Cát?

    Đấu Thánh không đáp, bàn tay rờ mái tóc cố diễn lại cái cách anh trai thường vò đầu mình. Vô Phong bỗng cười:

    -Chẳng có sự trừng phạt nào đâu, ông bạn! Hoàng Tử Cát nói cậu nhìn xa hơn bất cứ ai, anh ấy bảo tôi phải tin tưởng cậu bằng bất cứ giá nào. Anh ấy kể cho tôi chuyện đức vua Đấu Nhân đặt tên cho cậu. “Đấu Thánh” không phải cái tên bị nguyền rủa, ngài Đấu Nhân đặt cái tên ấy vì mong cậu làm được nhiều điều lớn lao hơn cả thánh thần. Ngài Đấu Nhân và Hoàng Tử Cát luôn tin tưởng như vậy.

    Đấu Thánh gật gật. Gã ho sặc sụa khói, đôi mắt đỏ hoe. Vô Phong đưa ly rượu, gã ngửa cổ nốc hết rồi hỏi:

    -Thứ lỗi vì luôn gây sự, nhưng có thể cho tôi biết cậu sống vì điều gì không?

    Tên tóc đỏ gãi gãi cằm:

    -Tôi không hiểu mấy thứ vinh quang phẩm giá. Nó nhức đầu lắm! Trước nay tôi chỉ muốn đi thật nhiều nơi, nếu được, tôi muốn đi khắp thế giới Tâm Mộng.

    -Để lắng nghe nhiều câu chuyện, phải không?

    -Phải, nhưng không chỉ có thế. Nếu được, tôi muốn đi thật nhiều nơi, gặp gỡ thật nhiều con người và lắng nghe thật nhiều câu chuyện. Sau đó tôi sẽ kể cho người khác những điều được nghe được thấy, có lẽ người ta chẳng hiểu thế giới của nhau nhưng có thể thông cảm cho nhau nhiều hơn.

    Đấu Thánh bật cười:

    -Nếu thoát khỏi vụ này, cậu định kể cho người ta thế nào về tôi? Một nhà vua kiêu căng ngạo mạn, tóc ngắn, mặt láng trơn nhẵn thín, luôn ảo tưởng bản thân và… TTBT? Tinh Trùng Bất Tài hả?

    Tên tóc đỏ nhăn răng tếu táo. Rít hơi thuốc dài, hắn nói:

    -Phải, tôi sẽ kể như vậy. Nhưng tôi cũng kể cho họ rằng đó là vị vua vĩ đại nhất mà Tuyệt Tưởng Thành từng có, vị vua dám làm điều mà tất cả đều sợ hãi! Tôi sẽ kể trong giờ phút cuối cùng của Tuyệt Tưởng Thành, vị vua ấy đã kiêu hãnh thế nào!

    Đấu Thánh lắc đầu cười. Im lặng hồi lâu, gã hỏi tiếp:

    -Nhưng cuộc chiến sắp tới không nhiều cơ hội sống sót. Tại sao cậu ở lại?

    -Tôi đơn giản lắm! Không nhiêu khê mấy thứ phẩm giá như cậu! – Vô Phong cười – Tại sao à? Vì cậu là đức vua của tôi, là thủ lĩnh của tôi. Quan trọng hơn, cậu là bạn tôi.

    Nói rồi tên tóc đỏ chìa bao thuốc nhưng Đấu Thánh không nhận. Trong một thoáng, nhà vua dang tay cúi đầu cảm ơn tên tóc đỏ. Đấu Thánh cúi đầu thật thấp cố che đi dòng nước mắt lã chã rơi xuống đất cát. Đó là lần đầu tiên và cũng là cuối cùng Vô Phong thấy con người khắc nghiệt đó trở nên yếu đuối, giống như thứ gì đó trào ra từ kẻ đã sống mạnh mẽ quá lâu trong bóng tối. Nhà vua ngửa cổ hít một hơi dằn lòng, cầm lấy điếu thuốc và cố giữ giọng nói bình thường:

    -Còn chuyện kể không? Tôi đã nghe về Mục Á, Quỷ Nhãn và Mạc Dung. Còn ai nữa không?

    Vô Phong cười:

    -Có! Tôi sẽ kể về một con quạ từ Vinh Môn quốc, nó đã chết ở Thánh Vực, chết dưới ánh mặt trời. Đó là con quạ xấu xí nhất tôi từng gặp…

    Trên nóc nhà quận Đông Chinh Kiếm, có hai kẻ nói chuyện phiếm trước lúc vùng vẫy trong bóng tối lần cuối cùng. Ngày sắp hết, bóng đang tràn lên tiểu quốc.



    Đàn ông Tuyệt Tưởng xưa nay để tóc dài cùng râu quai nón. Họ thích hút thuốc, bảo thủ, cố chấp và đầy kiêu hãnh. Họ thường hát những bài ca cổ xưa mỗi buổi chiều muộn. Họ ham chiến đấu, giỏi đánh tay đôi hơn bất cứ ai. Vì họ, những Đầu Sói khắp Kim Ngân vẫn lưu truyền câu nói “đàn ông, thiên sinh là tranh đấu, tính xấu là tham lam, lấy ô nhục làm động lực, lấy khát vọng làm mục tiêu”.

    Đàn ông Tuyệt Tưởng không biết quỳ gối. Đàn ông Tuyệt Tưởng đứng thẳng.

    Chiều 31 tháng 12 năm 7517, giữa ngày cả thế giới hân hoan chuẩn bị đón chào năm mới, Tuyệt Tưởng Thành đơn độc bước vào cuộc chiến cuối cùng. Nhà vua Đấu Thánh cùng năm trăm người tử thủ trước cổng thành phía bắc đón chờ tập đoàn phương nam. Họ chiến đấu vì niềm kiêu hãnh đã mất, vì bảo vệ phẩm giá Tuyệt Tưởng Thành.

    Năm ấy hoa măng man trổ bông trĩu phấn, đồng măng man xanh lam sáng rực cả góc trời. Năm ấy gió nam thổi mạnh, cát bay nhiều, mưa bạc vùi người chết, lấp hết những đau thương thời đại cũ.

    Năm ấy hoàng cung đổ vỡ nhiều do trúng bom đạn, nhưng sự đổ nát chẳng thể dìm nó xuống cái hố điêu tàn. Công trình kết tinh bàn tay, khối óc, niềm kiêu hãnh và phẩm giá của bao thế hệ Tuyệt Tưởng Thành thậm chí còn lộng lẫy hơn thường lệ.

    Năm ấy hoa Tuyệt Tưởng rợp trời tưởng chừng vô tận. Chúng theo gió bay khắp lục địa, lang thang đến tận phương nam xa xôi, chu du tới cả Đại Lộ Đỏ. Bằng cách này hay cách khác, hết thảy người Kim Ngân trông về Tuyệt Tưởng Thành trong im lặng. Chẳng cần thông tin cụ thể, họ đều biết niềm tự hào cuối cùng của lục địa sắp đi tới hồi kết.

    Ngày cuối cùng năm ấy, toàn bộ lục địa chìm vào im lặng, hàng triệu ánh mắt ngóng về nơi vô định như chờ đợi điều kỳ diệu như từng xảy ra trên Hồi Đằng Cô Mộ.

    Sáu giờ chiều, mặt trời sắp khuất bóng, quân đoàn phương nam tràn đến khu bắc tiểu quốc và nhuộm đen tòa thành bằng tiếng hò hét lẫn sự tàn bạo. Chúng cướp phá khắp nơi, lục lọi từng ngõ ngách hòng kiếm chút vàng bạc rơi rớt để thỏa thú tính tham lam. Bất chợt âm thanh náo loạn vãn dần khi đám Chó Hoang dừng bước trước đại lộ dẫn đến cổng bắc thành phố. Phía cuối đại lộ, chúng trông thấy nhà vua Đấu Thánh, phía là năm trăm người quyết tử. Quân phương nam dừng bước, gã Hệ Tôn vừa chen lấn đội ngũ vừa gào lớn:

    -Sao dừng lại? Súng đâu? Pháo đâu? Bắn chết hết chúng nó!

    Mặc gã hò hét, không gã Chó Hoang làm theo. Tất cả như đang chờ đợi điều gì đó, Hệ Tôn đành thôi gào thét. Phía bên kia, Đấu Thánh rảo một lượt kiểm tra đội ngũ. Gã nhìn Vô Phong, nhìn năm trăm con người rồi cất lời:

    -Ta hơi sợ chết, ai sợ không?

    Cả đám cười rộ. Đấu Thánh nghẹn họng, muốn nói điều gì đấy mà không nói được. Đàn ông Tuyệt Tưởng vốn chẳng giỏi mào đầu câu chuyện. Rốt cục gã dang tay cúi đầu như lời cảm ơn, năm trăm con người đồng loạt dang tay cúi lưng trước nhà vua. Đàn ông Tuyệt Tưởng vốn rườm rà thái quá. Nhưng giờ đây Vô Phong chẳng cười nhạo hay thấy phiền phức nữa mà làm theo họ như người Tuyệt Tưởng đích thực.

    Sau màn chào hỏi đó, Đấu Thánh trút bỏ áo ngoài, để lộ thân thể đầy sẹo vì những tháng ngày luyện tập phấn đấu hòng bắt kịp người anh trai. Nối tiếp nhà vua, Vô Phong cùng năm trăm người cởi áo. Họ để mình trần, chỉ giữ cuộn vải trắng cuốn quanh bụng. Đấu Thánh trở lại dáng vẻ cũ, gã bước những bước kiêu hãnh, ánh mắt đầy ngạo mạn, tay nắm chặt thanh Hoa Sa Tấu. Được một lúc, gã cất lời, giọng vang dội dưới gầm trời đầy hoa Tuyệt Tưởng:

    -Đây không phải Tuyệt Tưởng Thành! Đây không còn là nhà của các người! Đây là tận cùng thế giới! Các người không còn cha mẹ, không vợ con, không bạn bè! Họ ở nơi nào đấy xa lắm rồi! Các người không ở đây để lưu danh! Thời gian sẽ xóa hết mọi thứ, thế hệ sau sẽ lãng quên các người và không có tấm bia tưởng niệm nào hết! Các người ở đây chiến đấu cho kiêu hãnh, phẩm giá và vinh quang của chính mình! Tìm lấy kiêu hãnh trong thời khắc nhục nhã này! Tìm lấy phẩm giá trong thời đại điên rồ này! Tìm lấy vinh quang trong năm tháng tủi hổ này! Ta chiến đấu cho chính ta, cho bản thân ta, cho sự ích kỷ! Bởi ta là đàn ông, là người Tuyệt Tưởng Thành!

    Những người Tuyệt Tưởng cắt đi lọn tóc mang khóa bạc. Họ từ bỏ cha mẹ, vợ con, gia đình, người thân. Từ đây họ vĩnh viễn thuộc về nhà vua. Phía bên kia chiến tuyến, hàng vạn gã Chó Hoang cởi áo, bỏ hết tất cả vàng bạc vừa mới cướp bóc, bỏ tất cả vũ khí nóng và chỉ mang theo kiếm. Hệ Tôn thấy lạ nhưng gã cười gằn, lột sạch áo ngoài rồi sẵn sàng bước vào cuộc chiến.

    Vạn Thế cho đàn ông đặc quyền cởi trần để chiến đấu, giống con quạ bị thiêu cháy lông vũ để bước đi dưới ánh nắng mặt trời.

    Tại đỉnh tường thành, đại thánh sứ Tây Minh dựng lại quốc kỳ hình bông hoa mười cánh. Lá cờ tung bay, nhà vua cất bước, tấm lưng trần đầy sẹo bùng đôi cánh lửa. Phía sau đức vua, Vô Phong rút Hoa Sa Tấu – thanh mã tấu cuối cùng của Tuyệt Tưởng Thành vừa ra lò cách đây vài tiếng. Tên tóc đỏ hét lớn, tiếng hét đã vang vọng không biết bao lần ở thời phi cơ giới nay lại cất lên giữa kỷ nguyên hiện đại:

    -THEO NHÀ VUA!

    Vô Phong dứt lời, năm trăm người khoác mã tấu lên vai ào ào xông lên tiếp bước Đấu Thánh. Năm trăm người hét lớn lao qua đại lộ vương cát sa mạc, năm trăm thanh mã tấu vung xuống gầm rít tựa những vệt sao băng thiêu cháy vũ trụ đen thẳm, tựa nét bút cuối cùng nhưng đẹp nhất trên một bức tranh, tựa thời khắc cuối cùng mà rực rỡ nhất ở Tuyệt Tưởng Thành. Họ đâm bổ vào hàng vạn Chó Hoang, đánh cho kiêu hãnh, đánh cho phẩm giá, đánh trọn vẹn những tháng năm cuối cùng của thời đại cũ.

    Cách đấy hàng chục cây số, trên những chiếc thăng vân tàu, hàng trăm người Tuyệt Tưởng đứng trên boong trông về phương bắc. Họ chẳng nhìn ra Tuyệt Tưởng Thành nhưng thấy nhiều dòng cánh hoa Tuyệt Tưởng phiêu du giữa gió sa mạc. Giữa đám người ấy, công nương Tha Xuân bế con gái trong lòng, chợt hỏi:

    -Con ghét chú Đấu Thánh không?

    Dã Thố ngây thơ gật gật đồng ý, lát sau lại lắc lắc phủ nhận. Công nương xoa đầu cô bé:

    -Cứ ghét hay yêu tùy con. Nhưng cố gắng lên, bốn mươi năm nữa, hãy làm cả thế giới này phải gọi chú ấy là vị vua vĩ đại nhất Tuyệt Tưởng Thành! Được chứ?

    Công chúa nhỏ gật đầu, nước mắt đong đầy bên má. Công nương mỉm cười đoạn quỳ hai chân, cúi gập người về phương bắc, nơi vị vua Tuyệt Tưởng Thành chiến đấu cho danh dự. Rồi tất cả những người tị nạn trên tàu quỳ xuống như công nương, họ tự hứa giữ gìn phẩm giá, tiếp tục sống để bốn mươi năm sau, người ta sẽ gọi Đấu Thánh là vị vua vĩ đại nhất. Hôm đó, người Tuyệt Tưởng ở khu tập kết rồi người Kim Ngân từ Đại Lộ Đỏ đến phương nam xa xôi đều hát bài Hoa Tuyệt Tưởng. Họ hát lâu hơn, hát mãi, hát không thôi như đoạn Trường Khúc bất tận.

    Tuyệt Tưởng mùa này hoa không nở

    Chẳng có hoa tặng người cha

    Chẳng có hoa tặng người con

    Chẳng có hoa tặng chàng trai cô đơn

    Chẳng có hoa cho những giấc mơ dang dở

    Huy hoàng, nhưng không rực rỡ

    Bên kia chân trời, vinh quang vẫy gọi

    Tôi ở lại

    Tôi còn con trai con gái

    Tôi còn cha mẹ già

    Tôi còn cô gái đợi chờ phía sau đồi cát

    Tôi còn những điều bấy lâu mong mỏi

    Ngày qua ngày, vui vầy bên cơn mơ

    Năm qua năm, không cần lo, không cần nhớ

    Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng không nở

    Phía xa biên giới, đức vua nguy khốn

    Tôi cất bước

    Rời xa chiếc giường đôi lứa

    Rời xa chiếc ghế nơi cửa sổ

    Rời xa đêm sao chiếu rọi sa mạc

    Rời xa những mộng tưởng chưa kịp chôn

    Ngày qua ngày, cồn cào nỗi nhớ

    Năm qua năm, đêm không ngủ, đêm không mơ

    Mùa qua mùa, hoa Tuyệt Tưởng chớm nở

    Quên rồi, quên ánh mắt đợi chờ

    Quên rồi, quên mái đầu bạc ngóng trông

    Quên rồi, quên lời thề hẹn của sa mạc

    Chỉ còn khúc ca cho vị vua không ngai

    Chỉ còn tiếc thương cho nấm mộ vô danh

    Chỉ còn buồn bã cho mộng mơ bất thành

    Nước mắt nhuộm chân trời

    Nước mắt theo bóng mây chơi vơi

    Nước mắt rơi ở tận cùng thế giới

    Phương tây gào thét, đằng đông rực lửa

    Bóng người xa khuất, bóng người tiễn đưa

    Những lời hứa xưa, bao giờ trở lại?

    Hoa khóc trên cát, khóc ngày không mưa

    Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở

    Hoa này tiễn người cha

    Hoa này tiễn người con

    Hoa này tiễn chàng trai cô đơn

    Hoa này tiễn những giấc mơ dang dở

    Chẳng huy hoàng, nhưng rực rỡ

    Tuyệt Tưởng mùa này hoa đua nở

    Chẳng huy hoàng, nhưng đầy rực rỡ…


    (*) khóa tóc: một vật giống nhẫn cưới của riêng người Tuyệt Tưởng Thành, xem lại Q3 Chương 113

    (**) và (***) xem lại Q3 Chương 67

    (****) Đạp Lỗ từng ngỏ ý mời Vô Phong rèn kiếm, xem lại Q3 Chương 105

    (*****) tên cổ của Tuyệt Tưởng là Iuen Sjyng, Lục Châu từng đề cập nó, xem lại Q3 Chương 17

    Hai nhân vật Tẩu Già và Hạ Cư, xem lại Q3 Chương 121
     
  4. minh luan

    minh luan Đại Boss

    Tham gia ngày:
    15/3/14
    Bài viết:
    71,675
    Được thích:
    371,558
    Quyển 3 - Chương 134: Cậu bé và người hùng

    (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯)

    [​IMG]
    Ngày cuối cùng năm 7517, Phi Thiên thành trở lại dáng vẻ rực rỡ vốn có. Mới tầm chiều nhưng người dân lẫn khách du lịch chen chân đổ về quận Mắt Trắng vui chơi chờ đón đêm giao thừa, hoa Bạch Tuyết rộ từng khóm điểm trắng đôi bờ sông Vành Đai Xanh, từng nóc thánh đường cứ hai tiếng lại điểm chuông âm vang khắp quận Trăng Khuyết. Cả thành phố sáng bừng xua tan khí sắc ảm đạm đã ngự trị suốt tháng 12. Thủ đô trở lại dáng vẻ rực rỡ, Phi Thiên quốc vẫn hùng mạnh, cảnh tượng diễn ra đúng theo Đệ Thập mong chờ. Hoàng đế muốn những giờ phút của mình được trọn vẹn. Ông đã toại nguyện.

    Trong căn phòng Bạch Quang, hoàng đế soi gương kiểm tra mặt mũi. Đệ Thập có bài phát biểu lúc giao thừa, ông quyết không để bất cứ con mắt tọc mạch nào phát giác làn da xám ngoét nứt nẻ ẩn dưới lớp phấn trang điểm. Ngay sau đấy ông sẽ lên phi thuyền đến Thánh Vực. Sức mạnh Quỷ Vương đã ngấm sâu lục phủ ngũ tạng rồi ăn mòn linh hồn hoàng đế, ông có thể gây nguy hiểm cho người khác nếu tiếp tục ở lại. Thấy dung mạo không vấn đề, hoàng đế tiếp tục chỉnh trang y phục rồi nắn cổ áo. Trước lần xuất hiện cuối cùng trước công chúng, ông muốn bản thân hoàn hảo vô khuyết.

    Cửa phòng mở, Đệ Thập ngoảnh sang và thấy Lục Thiên bước vào cùng tách trà thiết mộc. Gã Thống Lĩnh cúi đầu, hoàng đế hơi chào trả, sau đấy họ ngồi đối diện nhau qua tách trà lơ vơ khói mỏng dính. Người này là hoàng đế, quanh năm đối mặt quốc hội hay Đại Hội Đồng; người kia là ứng cử viên hoàng đế tương lai, ngày ngày gặp gỡ hàng chục nhân vật chính trị. “Đối thoại” là công việc của họ. Nhưng giờ hai cha con im lặng, mỗi người nhìn một hướng như thể hai hành khách xa lạ đang cùng chờ đợi chuyến tàu. Cha và con trai vốn chẳng dễ bắt đầu câu chuyện, huống hồ đây là cuộc gặp gỡ cuối cùng.

    -Việc bầu cử thế nào? Thuận lợi chứ? – Đệ Thập chợt hỏi.

    Lục Thiên đáp:

    -Thưa, cũng hơi rắc rối. Bên Liên Hiệp Bờ Tây không ưa con lắm…

    Hoàng đế vừa uống trà vừa nghe Lục Thiên trình bày. Nhiều năm nay, giữa họ chỉ còn công việc và nó là thứ duy nhất kết nối hai cha con. Nhưng cũng chỉ khi bàn luận công việc, họ mới trò chuyện bình thường. Như bao lần khác, từng lời đối thoại của họ tự động dẫn dắt nhau về Lục Châu.

    -Con chưa biết nói với em thế nào. – Lục Thiên lắc đầu – Bầu cử lại sắp đến, sợ rằng con bé không chịu nổi. Cha biết tính cách em nó đấy…

    -Cứ để con bé đón năm mới vui vẻ nhưng đừng giấu quá lâu. Lục Châu phải học cách đối mặt sự thật và tiếp tục chiến đấu. “Cạnh tranh” là bản sắc họ Bạch Dương, chúng ta cạnh tranh ngay trong thời khắc đau buồn nhất. Tất cả vì Phi Thiên quốc hùng mạnh.

    Lục Thiên chép miệng:

    -Cha chỉ muốn Phi Thiên “hùng mạnh” chứ chưa bao giờ nghĩ chuyện “hữu nghị”.

    Hoàng đế nhấp ngụm trà, giọng khàn khàn:

    -Ta luôn tin “hùng mạnh” là chìa khóa cốt lõi trong ngoại giao. Ta hùng mạnh, ta có quyền hữu nghị với bất cứ ai và bất cứ ai cũng hữu nghị với ta. Ít nhất là nó đúng trong quá khứ lẫn hiện tại. Tương lai thay đổi thế nào tùy thuộc anh hoặc Lục Châu, nếu cần thiết, hãy thay đổi nó. Nếu di sản của ta ngáng đường Phi Thiên, hãy đập bỏ chúng, đừng do dự. Nhưng chẳng phải anh đang làm rất tốt đó sao?

    Đệ Thập đẩy tách trà ra trước mặt con trai, lá thiết mộc đỏ au lắc lư trên mặt chất lỏng xanh biếc. Lục Thiên thở dài, ánh mắt lang thang giữa bầu trời tuyết ngoài ô cửa sổ. Cuộc nói chuyện rơi vào im lặng. Nó chỉ tiếp tục khi hoàng đế đề cập chuyện công việc:

    -Nếu anh trở thành Đệ Thập Nhất, hãy mai mối Lục Châu với hoàng tử Vi Hàn của Lưu Vân quốc. Để con bé tránh xa chính trường Phi Thiên, cũng tiện cho việc cải thiện quan hệ giữa hai nước. Ý kiến của ta là vậy, làm thế nào tùy anh. Nếu con bé trở thành Nữ Hoàng, hãy trở lại là anh trai và giúp đỡ con bé hết mức có thể; một mình Lục Châu không thể chống lại Hội Đồng Pháp Quan. Đừng lặp lại câu chuyện của ta bốn mươi năm trước, hiểu chứ?

    -Cha muốn nhắn gì với Lục Châu không? Con sẽ chuyển lời.

    -“Mừng con gái sang tuổi hai mươi hai, ta không quên đâu!”, bảo với con bé như thế(*)!

    Lục Thiên gật đầu. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn những bức ảnh treo tường, tâm trí du hành thời gian. Ông ngắm nghía bức ảnh gia đình hồi còn đủ bốn người, lúc ấy Lục Châu vẫn ẵm ngửa trong tay hoàng hậu. Ông chuyển sang bức ảnh kế bên khi hoàng hậu đã qua đời; hoàng đế già hơn, cô bé Lục Châu bảy tuổi dáng điệu rụt rè, Lục Thiên vào tuổi dở hơi ăn mặc nổi loạn, ba cha con chụp ảnh chung nhưng rời rạc. Năm năm sau, ngày Lục Châu bước vào con đường thánh sứ, ảnh chụp gia đình hoàng đế xuất hiện nhiều cái ôm hơn, nhiều nụ cười hơn. Rồi đến bức ảnh năm ngoái, cả ba người gần gũi gắn bó và chắc chắn trọn vẹn nếu có người mẹ – người vợ. Một cách vô tình, đôi mắt Đệ Thập chú mục chân dung hoàng hậu, tâm tình lưu lạc nơi nào đấy ở miền đất quá khứ.

    Trong một thoáng, Đệ Thập bỗng liếc về góc tường. Tại đó đặt tấm ảnh nhỏ chụp ngài, Trần Độ và Tây Minh. Ảnh ố vàng cũ kỹ chụp ba người khi còn trẻ măng. Hoàng đế hỏi:

    -Tuyệt Tưởng Thành thế nào? Ta nghe nói nhà vua của họ ở lại?

    -Vâng, nhà vua Đấu Thánh ở lại, cả ngài Tây Minh nữa. – Lục Thiên trả lời.

    Hoàng đế chống cằm nhìn tấm ảnh, nói bâng quơ:

    -Ta là ai?

    -Dạ…? Cha nói gì? – Lục Thiên ngạc nhiên.

    -Ta là ai? – Đệ Thập lặp lại – Đã bao giờ anh tự hỏi mình như thế chưa?

    -Con không hiểu lắm, thưa cha. – Lục Thiên lắc đầu – Cha nói rõ hơn được không?

    Hoàng đế im lặng. Ông ngắm nghía bức ảnh lâu thật lâu, hồ như đã quên bẵng thực tại, quên luôn cuộc trò chuyện lẫn tách trà thiết mộc. Nhưng thay vì thắc mắc hay nhắc nhở, Lục Thiên để hoàng đế tự do tản bộ trên con phố ký ức và gõ cửa thăm hỏi những câu chuyện xưa cũ nằm dọc hai bên đường. Mỗi phút trôi qua, gương mặt hoàng đế càng biểu lộ nhiều sắc thái. Đệ Thập thi thoảng đỏ mắt nhưng không khóc, khóe miệng đôi lúc cười mỉm song không vui sướng, cánh mũi lắm khi phập phồng bồi hồi nhưng không sụt sùi níu kéo, bởi lẽ ông từng trải qua tất cả những cảm xúc đó và thay vì biến mất, chúng yên vị ở con phố ký ức. Gặp lại chúng, Đệ Thập cảm giác tái ngộ đám bạn cũ.

    Mà gặp bạn cũ, dù từng ghét nhau đến đâu, người ta vẫn nở nụ cười.

    -Có lẽ ông bạn Tây Minh muốn tìm lời giải đáp, nhưng ta không mong cậu ta tìm được. – Đệ Thập nói – Cuộc sống còn gì thú vị khi hết sạch những thắc mắc?

    -Cha đang nói chuyện gì vậy? – Lục Thiên hỏi.

    Hoàng đế hớp nốt chỗ trà thiết mộc. Trà đắng khắp cuống họng, ký ức vui ít buồn nhiều, nhưng rốt cục Đệ Thập chỉ cười:

    -Chuyện người già. Nói thì dông dài, nghe thì nhàm tai…



    Trước giờ đón giao thừa, thế giới Tâm Mộng tạm ngừng tranh đấu. Xung đột tạm lắng, tranh cãi tạm chấm dứt, năm lục địa lặng lẽ chờ đợi thời khắc chuyển giao năm mới. Chỉ riêng Kim Ngân im lặng vì lý do khác, tất cả hướng về trung tâm lục địa, nơi hoa Tuyệt Tưởng trổ bông rực rỡ lần cuối.

    Giữa thời khắc đó, Vô Phong nhận thức thế giới một cách mơ hồ. Cơn mưa bạc lẫn hoa Tuyệt Tưởng, thanh Hoa Sa Tấu trên tay, kẻ địch trước mặt đến đồng đội bên cạnh – tất cả trong mắt hắn mờ mờ sắc đỏ. Màu đỏ từ mái tóc của chính hắn, màu đỏ máu, màu đỏ lửa chiến tranh – hết thảy quện dính, đặc quánh, chảy rần rật khắp cơ thể tựa dung nham sôi sục. Mất khái niệm không gian lẫn thời gian, toàn bộ sức lực và tâm trí Vô Phong dồn về mã tấu. Hắn không quan tâm đã giết ai mà chỉ cần biết đó là kẻ thù. Hắn không quan tâm diễn biến thế cục mà chỉ cần biết kẻ thù xuất hiện tới đâu, hắn sẽ giết tới đó. Lý trí bảo hắn đang trở nên tàn bạo đồ tể như lũ Chó Hoang nhưng cơ thể không hề ngừng lại. Hoặc buông xuôi hoặc tiếp tục chiến đấu, Vô Phong chẳng có nhiều lựa chọn.

    Mỏi mệt cộng thêm chút sơ ý, tên tóc đỏ trượt chân ngã dúi. Hắn suýt táng mạng dưới kiếm Chó Hoang nếu đồng đội không tràn lên chống đỡ. Bấy giờ Vô Phong mới được dịp mục kích toàn bộ chiến trường. Dưới gầm trời đầy hoa Tuyệt Tưởng, xác người xác kiếm chồng chất như núi thịt, đại lộ lát đá đẫm hơi tanh ngòm. Ở đây không có tình yêu, không lời ngợi ca, không nước mắt, không xót thương. Đây là chiến tranh. Nó chẳng đẹp như người ta thường hát, tồi tệ hơn cả những gì mà người đời vẫn nghe kể. Tại nơi này, năm giác quan bị bóp chặt thành một khối rồi liên tục bị giã nát dưới sức nặng của giận dữ và sợ hãi. Cảnh tượng chiến tranh thời phi cơ giới là thế, thời đại tàn bạo nhất lịch sử Tâm Mộng đã diễn ra như thế. Vô Phong nhận ra chẳng có vinh quang nào cho người chết.

    Tại sao ta phải chiến đấu cho những giá trị vô hình? – Hắn tự hỏi.

    Nhưng thay vì trốn chạy hay bỏ cuộc, người Tuyệt Tưởng tiếp tục lăn xả vào quân đoàn phương nam. Vô Phong chợt hiểu tấm vải cuốn quanh bụng không chỉ giúp họ luyện tập kỹ thuật đà đao, nó còn cầm máu nếu chẳng may trúng vết thương ở bụng. Nó cho họ thêm nhiều thời gian chiến đấu hơn trước khi gục ngã. Họ vẫn chiến đấu dù rằng cánh cửa phía cuối đại lộ là cái chết thảm khốc. Kẻ địch ào ạt xông đến Vô Phong, người Tuyệt Tưởng lập rào chắn bảo vệ hắn, họ liều thân chiến đấu cho gã ngoại quốc xa lạ mới làm thủ lĩnh của mình chưa lâu. Một cánh tay vươn tới kéo tên tóc đỏ trở dậy, giữa khói bụi mịt mù lẫn sắc đỏ, hắn nhận ra người đó là Hạ Cư. Anh chàng vệ quân trẻ tuổi bị thương nặng nhưng ánh mắt vẫn hừng hực như bễ lửa lò rèn:

    -Thủ lĩnh?! Thủ lĩnh! Xin ngài đứng dậy! Hãy bảo vệ nhà vua!

    Như phản xạ vô điều kiện, tên tóc đỏ ngoái đầu tìm Đấu Thánh. Hắn dễ dàng phát hiện đôi cánh lửa vàng cam cùng thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang. Từ đây tới đó chỉ hai trăm mét nhưng ken đặc ở giữa là hàng nghìn Chó Hoang cùng rừng đao kiếm tua tủa. Tên tóc đỏ chợt nhớ Hoàng Tử Cát, đội trưởng ngự lâm Triệt Phạt và năm trăm con người đã cúi đầu gọi hắn là “thủ lĩnh”. Hắn chợt hiểu giữa những con người xa lạ nhất vẫn có mối liên kết mơ hồ nào đấy. Nó không phải tiền bạc hay quang tố, nó là những thứ vô hình khó hiểu mà Vô Phong vẫn luôn thắc mắc. Tên tóc đỏ giơ cao mã tấu:

    -Bảo vệ nhà vua!

    Nghe lệnh Vô Phong, kẻ bị thương đứng dậy, kẻ đang chiến đấu rời vị trí, hết thảy người còn sống tập hợp quanh hắn rồi triển khai đội hình mũi dùi đâm xuyên quân đoàn phương nam. Họ theo thủ lĩnh tóc đỏ, họ xông pha bóng tối, Hoa Sa Tấu đong nặng cát bổ đôi kẻ thù, chất đầy niềm kiêu hãnh và trung thành mở đường máu tìm đến đức vua đang nguy khốn. Đội hình mũi dùi điên cuồng công phá đánh dạt quân phương nam.

    Trong khi ấy, Đấu Thánh một mình vùng vẫy giữa vòng vây, hộ vệ của gã chỉ còn vài người, binh lính chưa quá hai chục. Họ dùng mọi phép thuật lẫn bí kỹ bảo vệ nhà vua nhưng tất cả đuối sức trước kẻ địch quá đông đảo. Tình hình càng khó khăn khi Liệt Giả cùng hai kẻ mạnh nhất Gã Phì Lủ và Con Sâu Ngủ xuất hiện. Vừa thấy đám này, Đấu Thánh rùng mình lạnh gáy, dần thấu hiểu thứ áp lực khủng khiếp mà anh trai mình từng trải qua. Gã vứt bỏ mã tấu, bàn tay xập xòe tia sét lẫn lửa vàng cam triệu hồi thánh giới. Đó là một thanh kiếm bản rộng, dọc lưỡi có dải gân xanh tím của loài ngoại giới cước đồng thời làm môn giới, cuối lưỡi và trước đốc kiếm gắn bộ đôi xi-lanh làm hãm giới. Nó được gọi là Ngoại Vân Binh. Đấu Thánh vận sức, đôi cánh sau lưng nở rộng, tia sét lẫn lửa vàng bao bọc kiếm sáng rực, trông chẳng khác nào vị thần. Nhưng vị thần quá cô độc trước kẻ thù hùng mạnh, ánh lửa hừng hực chỉ như ngọn nến le lói giữa đêm trường.

    Rồi Liệt Giả cùng hai kẻ mạnh nhất đồng loạt tấn công. Nhưng trước khi chạm tới nhà vua, cả đám bị hất bay bởi đôi cánh trắng của Tây Minh. Ngài đại thánh sứ xuất hiện vừa kịp lúc. Dáng vẻ bình hòa, điệu lúc lắc đầu vô tư lự, cái cười luôn đơn giản hóa mọi chuyện – những điều mà người ta biết về đại thánh sứ đều biến mất. Nay gương mặt Tây Minh xõa tung râu tóc vì điện, nghiêm trang tựa vị quan tòa sắp phán xử kẻ có tội. Bằng cây thương với ba thần hộ mệnh, ông đẩy lui Liệt Giả lẫn hai kẻ mạnh nhất, khí thế mạnh mẽ đến mức Liệt Giả phải gầm lên lấy tinh thần phản kháng. Thế giới này chỉ còn duy nhất Tây Minh đủ sức khiến gã tóc đỏ khốn đốn.

    Đấu Thánh tạm qua cơn nguy hiểm song chẳng an toàn được lâu. Giữa bầy Chó Hoang hung dữ, con quỷ Hệ Tôn giẫm xác chết lội biển người, miệng gào lớn, mắt long sòng sọc:

    -Thằng Đấu Thánh là của tao! Nó đâu rồi? NÓ ĐÂU? THẰNG VUA ĐÓ Ở ĐÂU?!

    Bọn lính lác phương nam vội vã dạt sang vì sợ gã nổi khùng chém giết bừa bãi. Đường quang hè rộng, Hệ Tôn lập tức phát hiện nhà vua. Gã cười khoái trá, tay kéo lê thanh kiếm đen chen màu bạc, lưỡi chia thành nhiều mảnh nhỏ hình bình hành, giữa mỗi mảnh thòi dây xích nhỏ kêu lách cách. Vô số chiến binh Tuyệt Tưởng Thành mạnh mẽ đã chết dưới thanh kiếm xích này, đầu Hoàng Tử Cát và đầu Triệt Phạt cũng rơi vì nó. Trông thấy con quỷ, Đấu Thánh nắm chắc thánh giới. Hai bên chậm rãi bước rồi gia tăng tốc độ, cuối cùng đâm bổ vào nhau trong âm thanh kim loại rền rĩ. Kiếm va kiếm, âm thanh lồng dội màng nhĩ, sét xòe lung tung lửa văng tứ tán. Thanh kiếm xích đè xuống thánh giới, nhà vua khuỵu chân, đôi mắt ngầu đỏ trước sức mạnh khủng khiếp từ địch thủ, pít-tông trên bộ xi-lanh thánh giới hoạt động hết công suất. Mặc cho ngọn lửa liếm rát mặt, Hệ Tôn cười gằn:

    -Nhà vua đáng kính! Muốn gặp anh trai ngài ở Tụ Hồn Hải không, ta sẽ giúp ngài!

    Cán thánh giới nghiến chặt tay nhà vua rỉ máu, mồ hôi rịn vào càng thêm xót. Nhưng đau đớn chỉ làm Đấu Thánh giận dữ. Nhà vua vận hết sức bình sinh đẩy lui kẻ địch rồi nhanh chóng chuyển thế tấn công, thánh giới xé mưa bạc bổ xuống. Hệ Tôn lách người tránh né, lưỡi kiếm dộng tia sét lẫn lửa vàng cày tung nền đá. Chưa kịp phản công, Hệ Tôn bỗng thấy chiếc búa khổng lồ của thần hộ mệnh phủ bóng. Búa đập nát đại lộ nhưng gã kịp thoát trong gang tấc. Gã không lùi bước mà đâm thẳng tới vừa né tránh thần hộ mệnh vừa tấn công Đấu Thánh, điên cuồng như loài dã thú. Mồ hôi túa đầy lưng, thân thể bị gạch đá cào rách và chỉ còn một tay đánh kiếm nhưng Hệ Tôn không dừng lại. Gã hết chiến đấu lại cười, thậm chí còn dư sức chế nhạo nhà vua:

    -Mày không biết anh trai mày hèn hạ thế nào đâu, Đấu Thánh! Hắn quỳ xuống cầu xin tao tha chết, giống như lúc mày quỳ xuống cầu xin Liệt Giả! Nhưng tao khác sếp (Liệt Giả), tao không có bia chai cho Hoàng Tử Cát, tao chỉ có bia mộ thôi!

    Dứt lời, gã cười hô hố khoái trá. Đấu Thánh nổi điên quyết ăn thua đủ nhưng hàng trăm Chó Hoang tràn đến cản đường. Chúng hết lớp này đến lớp khác dồn dập tấn công nhà vua, thần hộ mệnh Thạch Thánh Hoang Hỏa vung búa mở đường mà không sao dẹp hết. Giữa lúc đó, Hệ Tôn lẩn giữa đám hỗn loạn đoạn âm thầm tiếp cận nhà vua, tay vung thanh kiếm xích. Nhà vua giật mình, đôi mắt chỉ kịp thấy thanh kiếm quỷ quái bật mở thành vô số mảnh kim loại nối nhau bằng giàn xích, kêu rủng roẻng tựa cái mồm quái vật đầy răng. Nhà vua không kịp lui, giàn kim loại vồ trúng người kéo rách áo, xé nát cánh tay lẫn nửa người, cơ thể gục xuống. Hệ Tôn cười lớn, gã thu giàn xích về đoạn rầm rập lao đi như sói vồ mồi. Nhưng khi gã vừa đến, nhà vua bất ngờ phản công, thánh giới hực lửa mang theo điện năng chém tạt xẻ ngang mưa bạc. Bằng phản xạ kinh người, Hệ Tôn đỡ được đường kiếm song dính trọn lửa điện, người ám khói văng đi. Thánh giới của nhà vua quá tải, bộ xi-lanh nhả khói đen đặc, lưỡi kiếm mẻ quá nửa.

    Cuộc chiến vẫn tiếp tục, nhà vua vận nội lực đoạn nâng cao Ngoại Vân Binh. Thần hộ mệnh gõ búa xuống cùng ngọn lửa vàng, thánh giới vốn chảy rữa vì lửa điện nay lại hồi phục nguyên vẹn. Trong tám mươi mốt loại lửa phép thuật, Đấu Thánh sở hữu Hỏa Kiến Thiết – thứ lửa khai sáng trí tuệ cho loài người, nguồn gốc của kiếm, được các thợ rèn tôn thờ và có khả năng tái sinh kim loại(**).

    Bất quá Hỏa Kiến Thiết không thể tái sinh con người. Đấu Thánh nhìn quanh, nhận ra người Tuyệt Tưởng đang ngã dần còn hoa rơi mỗi lúc một nhiều. Đằng xa, đại thánh sứ Tây Minh đang yếu thế trước những con quái vật mạnh nhất thế giới chiến binh. Giờ khắc tàn lụi sắp đến, gã sắp bước vào điểm kết cuộc đời. Ngay thời khắc ấy, gã có chút hối hận, không phải vì ở lại mà bởi quá nhiều người chết theo mình. Họ dũng cảm, ưu tú nhưng mắc kẹt trong thời đại cũ như nhà vua của họ. Một chút tự vấn thoáng qua, Đấu Thánh phân vân không biết mình là cái gì. Là vua? Là quạ? Là kẻ bị nguyền rủa? Hay người mở thời đại mới cho Tuyệt Tưởng Thành?

    Ta là ai? – Đấu Thánh tự hỏi.

    Tâm trí nhà vua bị cắt ngang khi nhận ra Hệ Tôn đang rầm rập chạy tới. Gã cháy sém người, da thịt bốc mùi khét lẹt nhưng nụ cười điên rồ còn nguyên, khí thế hung bạo hơn trước gấp nhiều lần. Đấu Thánh nghiến răng dồn nội lực vào Ngoại Vân Binh quyết một lần dứt điểm con quỷ. Nhà vua lao đến, hốt nhiên Hệ Tôn dùng cánh tay cụt quẳng một vật từ sau hông. Giữa khoảnh khắc, nhà vua phát hiện đó là thủ cấp của một hộ vệ vẫn luôn trung thành với mình. Thâm tâm phân tán, nhà vua không kịp đỡ nhát chém bổ sườn. Đấu Thánh gục ngã, máu xòe vòng cung trên mặt đất, thần trí hỗn loạn không điều khiển nổi Thạch Thánh Hoang Hỏa bao bọc mình. Gã đã đạt đẳng cấp đại thánh sứ nhưng chưa chạm vào cảnh giới mà thần hộ mệnh có thể tự do hành động giống Tây Minh.

    Hệ Tôn cười gằn đoạn quay lại nhìn nhà vua nằm trên vũng máu bằng nụ cười khoái trá. Gã bỏ kiếm, đạp lên vai Đấu Thánh và dùng hết sức lực bẻ gãy tay nhà vua. Gã trả lại những gì mà Hoàng Tử Cát gây ra cho mình. Gã thù dai, tính nợ cả với người chết. Một tiếng “rắc” khô khốc vang lên, tay phải Đấu Thánh gập khúc, nhà vua chảy bọt trắng đầy miệng:

    -Mày… không phải chiến binh… mày không chiến đấu…

    Con quỷ Hệ Tôn nhếch mép vừa mỉa mai vừa đểu cáng. Gã thu kiếm, bước vòng quanh nhà vua như ngắm nghía con mồi lên cơn giãy chết trước khi đánh chén:

    -Tao đâu tự nhận mình là chiến binh? Nhưng mày nói đúng, tao không chiến đấu! Tao đi săn!

    Dứt lời, gã nâng kiếm nhằm thẳng cổ nhà vua, xích kêu lách cách khát máu. Đấu Thánh không còn sức phản kháng, nhà vua chấp nhận kết cục đời mình. Con quạ đã gục ngã dưới ánh nắng mặt trời. Bất quá dưới bóng mặt trời vẫn còn con quạ khác, Tuyệt Tưởng Thành vẫn còn ngự lâm quân. Thanh kiếm xích sắp sửa chặt xuống thì cái bóng tóc đỏ Vô Phong nhào tới ngăn cản. Nguy hiểm vừa xuất hiện, Hệ Tôn lập tức phản xạ cản đòn. Tên tóc đỏ đẩy lui con quỷ trong khi binh lính Tuyệt Tưởng lập vành đai bảo vệ Đấu Thánh. Một người chạy đến sơ cứu vết thương cho nhà vua, nói gấp:

    -Đừng lo, chúng tôi sẽ đưa ngài ra khỏi đây!

    Đấu Thánh đau đớn tột cùng song vấn đủ tỉnh táo để nhận ra đó là Suất Tề – người từng là đại thống lĩnh, người phản đối Đấu Thánh dữ dội nhất nhưng cũng là người đầu tiên quay về khi nghe tin nhà vua ở lại. Đấu Thánh nghiến răng:

    -Thế là sao…? Không! Ta phải chiến đấu! Ta không còn danh dự… thằng khốn Hệ Tôn … ta phải giết thằng đó…

    -Ngài chiến đấu đủ rồi! Đây không phải lúc trả thù! – Suất Tề cắt ngang – Ngài đã có danh dự! Thạch Thánh Hoang Hỏa, tổ tiên họ Hoang Vệ, cha và anh trai ngài, người dân, hoa Tuyệt Tưởng – tất cả đều chứng kiến! Sẽ không có lời nguyền rủa hay trừng phạt nào hết! Ngài còn trẻ, ngài sẽ sống tiếp!

    Đấu Thánh nhận ra nếp nhăn xô đầy quanh mắt người chiến binh già song mục quang rực cháy như có đốm lửa, thậm chí cả quyền uy nhà vua cũng không thể lay chuyển hay dập tắt. Suất Tề tiếp lời:

    -Thủ lĩnh tóc đỏ chỉ đường cho chúng tôi. Cậu ấy nói nền cộng hòa mà ngài lập ra quá phiêu lưu, công chúa Dã Thố quá cô độc, cô bé cần người chỉ lối. Chúng tôi vinh hạnh khi chết theo ngài, nhưng chúng tôi sẽ vinh dự hơn nếu có thể giúp ngài sống tiếp! Ngài còn trẻ, ngài chưa cần phải trả lời “ta là ai?”! Hãy để việc đó cho chúng tôi!

    Nhà vua thở hồng hộc trông về phía xa nơi Vô Phong chiến đấu tay đôi với Hệ Tôn. Dưới cơn mưa bạc, tên tóc đỏ oằn mình chống đỡ vô số nhát chém bổ củi của đối phương, Hoa Sa Tấu trong tay rung bần bật. Thấy tình hình bất lợi, hắn liền vận Phong kỹ, gió nổi ào ạt cuốn cát bụi che tầm mắt kẻ địch. Hệ Tôn tung đòn chém tạt nhưng chỉ chặt đôi dòng cát, xích vỗ kiếm loảng xoảng. Vô Phong đã rời vị trí từ bao giờ. Chợt nhớ cánh tay tàn phế của mình, gã lập tức quay đầu thì bắt gặp cái bóng tóc đỏ đổ người lao tới cùng thanh mã tấu xé gió bổ đòn đà đao, hệt như cách chiến đấu của Hoàng Tử Cát. Nhờ sức phản xạ kinh hồn, Hệ Tôn vẫn kịp đỡ nhưng thế đà đao mạnh như xe thiết giáp húc. Mã tấu chặt kiếm xích, Hệ Tôn sụm người và phải dùng cả cánh tay cụt đỡ kiếm mới chống nổi. Thấy tên tóc đỏ, Hệ Tôn cười:

    -À… à… chúng ta từng gặp nhau! Vậy mày muốn báo thù cho Hoàng Tử Cát hả?

    Vô Phong chẳng đáp, chỉ dồn sức lên mã tấu. Hệ Tôn đạp hắn ra rồi tiếp tục tấn công. Gã đánh đơn giản nhưng mỗi đòn mạnh khủng khiếp khiến Vô Phong vất vả vô cùng. Tự thấy mình không thể so sức mạnh cơ bắp với đối phương, hắn liền né tránh thay vì chống đỡ. Chợt phát hiện đống cát lớn dồn tụ dưới chân, Vô Phong xoay cổ tay vận Phong kỹ thổi gió ào ạt che mắt kẻ địch. Hắn lẩn vào không gian hỗn loạn, kéo lẫy bơm đầy cát vào Hoa Sa Tấu đoạn xác định vị trí kẻ thù(***). Nhiều tháng rèn luyện, hắn đã gia tăng phạm vi vùng tác động của Phong kỹ và khả năng cảm nhận âm thanh trong vùng tác động, nhờ vậy có thể phán đoán bao nhiêu kẻ địch xung quanh mình(****). Chợt nghe tiếng xích lách xách, tên tóc đỏ liền lao vút tựa tên bắn, tay vung đà đao xẻ cát rẽ gió. Nhưng sau bức màn mưa bạc, con quỷ Hệ Tôn đã chờ sẵn cùng cú chém tạt nặng nề. Vô Phong lỡ trớn, tay vung mã tấu nhưng thiếu lực. Hoa Sa Tấu gãy đôi, tên tóc đỏ bị đánh bay, thân thể trượt dài trên đất như chiếc xe bị đâm, thần trí lẫn cơ bắp tê bại.

    Tên tóc đỏ lồm cồm bò dậy nhưng chưa kịp định thần, Hệ Tôn đã đâm kiếm tới. Vô Phong tránh không kịp, ngực phải bị kiếm xuyên thủng rồi kéo lê trên nền đại lộ. Hệ Tôn đâm mạnh hơn, kiếm đục thịt xuyên xương, tên tóc đỏ gào lên đau đớn. Con quỷ Hệ Tôn cười sằng sặc đoạn đạp giày lên mặt Vô Phong:

    -Muốn trả thù cho Hoàng Tử Cát?! Mày yếu đuối như đám súc vật, trả thù kiểu gì đây? Tao mạnh hơn mày nhiều lần! Vì tao là kẻ mạnh nhất, hiểu chưa? HIỂU CHƯA HẢ?

    Thanh kiếm xích sục sâu, Vô Phong gầm lớn. Tên tóc đỏ nổi điên, máu trong huyết quản sôi lục bục, giọng nói “Giết nó! Giết chết nó!” vang vọng khắp tâm trí. Hắn bóp chặt lưỡi kiếm xích rồi đẩy ra khỏi lồng ngực trước sự ngạc nhiên của Hệ Tôn. Vừa thoát khỏi thanh kiếm xích, hắn vùng dậy đấm lật mặt kẻ thù bằng bàn tay đẫm máu. Vô Phong cười khanh khách:

    -Mạnh? So với Quỷ Nhãn của Hồi Đằng, mày chẳng là cái đinh gì!

    Dứt lời, tên tóc đỏ rút thanh Bộc Phá. Hệ Tôn nhận ra vết thương trên cơ thể tên tóc đỏ sôi sủi máu và dần hồi phục, cảnh tượng kinh dị nhưng gã khoái trá vô cùng. Hai bên mặt đối mặt giữa mưa bạc, hai tấm lưng trần đầy mồ hôi hòa cát lẫn máu, hai hàm răng nghiến kèn kẹt nở nụ cười man dại. Rồi một khoảnh khắc mưa bạc che mắt, cả hai cùng đâm bổ đến. Kiếm xích bật mở hàng chục lưỡi thép như mồm quái vật, Bộc Phá xẻ đường gió với tốc độ mười ba mét một giây. Những lưỡi thép ngoạm vai Vô Phong xé thịt, lưỡi Bộc Phá rẽ gió chặt tung sườn Hệ Tôn cùng vết cắt sâu hoắm. Kiếm rơi khỏi tay, cả hai đều gục ngã nhưng lập tức đứng dậy và lao vào cuộc chiến của những cú đấm. Vô Phong đấm mạnh, Hệ Tôn đấm mạnh hơn. Tên tóc đỏ đấm mạnh gấp bội, con quỷ Hệ Tôn đấm mạnh hơn nữa. Xương tay nứt rạn, da thịt trầy trụa nhưng không kẻ nào dừng lại. Những gã đàn ông xưa nay vẫn đánh nhau như thế.

    Đất cát trơn, Vô Phong trượt chân ngã ngửa. Hệ Tôn nhào đến đè ngửa tên tóc đỏ đấm xối xả, máu lẫn tóc đỏ hòa làm một. Nhưng càng đánh, Hệ Tôn càng mệt, bấy giờ gã mới nhận ra vết thương bên sườn đang lan rộng. Lưỡi kiếm Bộc Phá đã nhồi nội lực Suy Thiết, một vết cắt nhỏ cũng gây tổn hại gấp nhiều lần. Thấy vậy, Vô Phong vùng dậy vật ngửa kẻ địch. Hai bên giằng co một hồi rồi đẩy nhau ra, lưng trần dính đầy cát. Vô Phong nghiến răng, vết thương cơ thể tự động chữa lành. Hắn lừ lừ bước tới, bàn tay đẫm máu nắm chặt:

    -Mày yếu đuối, thằng đầu mào gà! Mày chẳng là gì với Quỷ Nhãn hay Hoàng Tử Cát, vì mày không có phẩm giá! Quỳ xuống!

    Dứt lời, hắn đấm tung mặt Hệ Tôn nhưng con quỷ vẫn đứng vững. Vô Phong đấm tiếp, vừa đấm vừa gào:

    -QUỲ XUỐNG! THẰNG MÀO GÀ! QUỲ XUỐNG!

    Bị hàng chục cú đấm nện mặt lẫn vết thương do Suy Thiết, con quỷ Hệ Tôn rốt cục cũng đổ vật trên đất. Vô Phong túm cổ gã đấm liên tiếp, được một lúc thì dừng lại để coi kẻ thù thảm hại đến mức nào. Nhưng trái ngược suy nghĩ của hắn, Hệ Tôn chỉ nhăn răng cười rinh rích:

    -Đây… là tóc bờm ngựa… không phải mào gà… thằng ngu…

    Vô Phong điên tiết đấm tiếp nhưng cơ thể Hệ Tôn hốt nhiên thoát làn khí trắng rồi phát nổ. Tên tóc đỏ bị hất bay, khắp mình mẩy đầy vết cắt xé như trúng lựu đạn. Vô Phong đau đớn bò dậy, mắt ngầu đỏ, tế bào Ngục Thánh nhanh chóng sửa chữa thương tích. Hắn cảm giác mình có thể chiến đấu đến ngày tận cùng của thế giới. Trước mắt hắn chỉ còn màu đỏ. Nhưng Vô Phong vừa cất bước, một cái bóng trắng sà xuống xua tan màu đỏ cùng cái vỗ vai:

    -Vô Phong?! Vô Phong! Nghe tôi nói gì không?

    Vô Phong bừng tỉnh và nhận ra đó là ngài đại thánh sứ. Đại thánh sứ vồn vã:

    -Không sao chứ, con trai? Ra khỏi đây, nhanh lên, không còn thời gian nữa!

    Tên tóc đỏ gật gật đầu đoạn dùng Phong kỹ thu lại kiếm. Thanh Bộc Phá ở phía xa rùng mình quay lại tay hắn. Dưới sự bảo hộ của binh lính Tuyệt Tưởng, tên tóc đỏ cùng Tây Minh rời khỏi chiến trường. Vô Phong thoáng thấy anh chàng vệ quân trẻ tuổi Hạ Cư đang chỉ đạo đồng đội tạo vành đai tử thủ trước hàng nghìn quân thù. Người Tuyệt Tưởng chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, đến khi lớp vải trắng cuốn bụng không thể cầm máu được lâu hơn nữa.

    Trên đường chạy, hai người bắt kịp nhóm hộ tống nhà vua. Họ nhập hội rồi cùng hướng về cổng thành bắc. Nhưng hàng ngàn kẻ địch từ bốn phương tám hướng dồn lại bao vây, họ liền chuyển hướng chạy sang khu tị nạn. Hàng vạn Chó Hoang tràn vào truy đuổi nhưng đụng độ một nhóm khoảng hai chục người Tuyệt Tưởng, hầu hết là chiến binh già đời và lão luyện như Tẩu Già. Suất Tề rời nhóm hộ tống, đưa nhà vua cho Vô Phong rồi nói:

    -Nhờ cậu đấy, tóc đỏ! Rất vui vì quen biết!

    Suất Tề nắm tay Vô Phong thật chặt trước lúc từ biệt. Những người lính già ở lại, tạo bức tường phòng thủ ngăn chặn kẻ địch. Đó là lần cuối cùng Vô Phong trông thấy họ. Những người Tuyệt Tưởng cuối cùng đã ra đi, giờ chỉ còn tên tóc đỏ khoác vác Đấu Thánh chạy cùng ngài đại thánh sứ. Tây Minh mở bộ đàm:

    -Bạn già?! Bạn già! Nghe tôi nói không? Bạn già? Đội Thổ Hành đâu?

    Đáp lại đại thánh sứ là giọng nói trầm đục của Trần Độ xác nhận Thổ Hành đang tới. Trước trận chiến cuối cùng, đại thánh sứ đã nhờ Trần Độ giúp đỡ và lão pháp quan chấp thuận. Đại thánh sứ gật đầu, giọng hơi thều thào. Bấy giờ tên tóc đỏ mới nhận ra Tây Minh bị thương khá nặng ở bụng, áo trắng thấm đẫm máu. Vậy nên đại thánh không thể dùng đôi cánh như trước. Thấy ánh mắt lo lắng của hắn, ông già cười:

    -Còn đi được! Ta còn đi được, con trai! Chúng ta cùng về Phi Thiên quốc!

    Chạy tới cổng thành tây bắc, bọn Vô Phong bắt gặp đội Thổ Hành chờ sẵn cùng chiếc thăng vân tàu trên đỉnh tường thành. Ngay lúc này đám Chó Hoang xuất hiện. Chúng như lũ quét ầm ầm tràn tới nhưng lập tức đụng phải những cạm bẫy. Thuốc nổ lẫn địa lôi thổi tung từng khoảnh đất cát cùng quân phương nam. Nhưng chừng ấy vẫn chưa đủ sức ngăn chặn bọn Chó Hoang, đại thánh sứ phải bọc hậu cho Vô Phong chạy. Dưới ngọn thương của ông, hàng trăm Chó Hoang gục ngã hoặc bị lôi điện đánh bật. Tên tóc đỏ đưa nhà vua cho anh em Lôi Quân – Lôi Vũ rồi quay lại hét:

    -Đi thôi, đại thánh sứ! Chúng ta biến khỏi đây!

    Tây Minh gật đầu, gương mặt già nua tái đi vì mệt. Nhưng vừa quay lưng, một loạt đạn nổ liên tiếp trúng lưng đại thánh sứ. Ông già thấp bé đổ gục trên cát. Phía sau ông, con quỷ Hệ Tôn lảo đảo bước, tay cầm súng nhắm bắn liên tiếp, dăm ba viên đạn tiếp tục găm trúng người đại thánh sứ. Vô Phong gào lớn định chạy tới nhưng Bạch Điểu đã túm cổ hắn dằn xuống:

    -Không còn thời gian nữa! Chúng ta phải đi!

    -Bỏ ra! Tôi phải cứu ông ấy! – Vô Phong gầm lên – Bỏ tôi ra, bọn khốn các người! BỎ RA!

    -Không kịp nữa! – Bạch Điểu nói – Liệt Giả đuổi kịp là chúng ta xong đời!

    Tên tóc đỏ dùng dằng, sau rốt phải chạy theo đội Thổ Hành vào bức tường. Chạy nửa đường, họ bắt gặp Liệt Giả từ đằng xa vỗ cánh bay tới. Sáu người Thổ Hành rút kiếm nhào đến, nhưng họ chưa kịp đụng độ thì đại thánh sứ Tây Minh từ phía sau lao vọt lên đâm bổ vào Liệt Giả. Nguyên Thủy Diệm xoắn chặt Oán Hồn Dạ Hỏa, lửa trắng cuồn cuộn lửa đen xoáy tung không gian, mạnh đến nỗi bức tường phép thuật của Tuyệt Tưởng Thành liên tiếp nứt rạn. Trúng hơn chục phát đạn, áo trắng rũ ướt sắc đỏ nhưng đại thánh sứ vẫn trụ vững trước kẻ mạnh hơn tất cả. Ông ngoái lại nói:

    -Đưa nhà vua ra khỏi đây!

    -Đi cùng chúng tôi, đại thánh sứ! Chúng ta cùng về Phi Thiên quốc!

    Giữa thời khắc ấy, đại thánh sứ trút bỏ dáng vẻ nghiêm nghị, ông mỉm cười cùng cái lúc lắc đầu quen thuộc. Ông vận nội lực, từ hư không xuất hiện cánh tay bọc giáp của Thần Cơ Pháo tung cú đấm tông thẳng Liệt Giả. Gã tóc đỏ văng đi như quả đạn pháo, đâm vỡ bức tường thành rồi rơi xuống dưới. Từ hai phía hành lang, Gã Phì Lủ và Con Sâu Ngủ xuất hiện cùng hàng trăm lính lác. Tây Minh vung thương đánh phép Lôi niệm phá sập trần ngăn cản bọn chúng, bọn Vô Phong có thêm thời gian chạy trốn. Vô Phong muốn quay lại nhưng đại thánh sứ phẩy tay:

    -Đi đi… con trai… đi khỏi đây…

    Sức lực cạn kiệt, Tây Minh đổ gục trên đất, đôi cánh trắng run rẩy vương máu đỏ. Ông thở dốc, chân đứng không vững, phải bám lên tường lết đi rồi mở bộ đàm:

    -Bạn già… bạn già… có đó không…?

    “Tôi đây!” – Trần Độ trả lời – “Ông ở đâu rồi?”

    Hai bên hành lang, quân phương nam điên cuồng xô đổ đống gạch vụn đá tảng chắn đường. Đại thánh sứ thở hồng hộc, bàn tay già nua kéo lê vệt máu:

    -Tôi không xong rồi… Hứa với tôi một chuyện: hãy để yên cho Vô Phong, được chứ?

    Bên kia bộ đàm, lão pháp quan im lặng ít giây, sau đáp:

    “Thời đại mới đang đến, Vô Phong khó lòng sống tiếp. Tôi không hứa được đâu, ông bạn.”

    Tây Minh thổ máu. Chướng ngại hai bên hành lang đang đổ rào rào, đại thánh sứ tiếp lời:

    -Giúp thì cho trót, bạn già! Hôm nay Đấu Thánh sống, ngày mai Tuyệt Tưởng Thành rực rỡ. Hôm nay Vô Phong sống, ngày mai cậu ta sẽ làm được nhiều điều… nhiều chuyện tuyệt vời…

    “Tại sao phải như thế, ông bạn?” – Trần Độ nói.

    Đại thánh sứ cười tươi:

    -Vì tôi tin chuyện cổ tích, ông bạn. “Ta là ai?”, chúng ta vẫn hỏi vậy, nhỉ? Tôi đã trả lời được… tôi là cậu bé chưa lớn… tôi vẫn tin… chuyện cổ tích… vẫn tin điều kỳ diệu… Tôi vẫn đọc những câu chuyện về Bát Đại Hộ Vệ, về những anh hùng thời xưa cũ… Chúng ta từng say mê chúng, phải không?

    Lão pháp quan lặng đi ít lâu, sau bỗng cười:

    “Và bên cạnh người hùng luôn có một tên khốn kiếp luôn châm chọc gây sự, nhỉ?”

    -Phải… luôn có một gã như thế! – Tây Minh cười khanh khách – Nhưng gã khó ưa nọ chưa bao giờ bỏ mặc người hùng, vì họ là bạn, là chiến hữu, là đồng đội, phải không?

    “Ông còn căm ghét thằng khốn đó không, bạn già?” – Trần Độ hỏi.

    -Luôn luôn! – Tây Minh đáp – Nhưng gặp lại bạn cũ, người ta vẫn nở nụ cười, tôi cũng vậy.

    “Đến phút cuối cùng, ông vẫn làm người tốt sao? Vẫn lo nghĩ cho người khác?”

    Hai đống gạch vụn sập xuống, quân Chó Hoang tràn vào hành lang. Phía trước ngài đại thánh sứ, Liệt Giả trở lại cùng đôi cánh ngùn ngụt lửa đen. Ông già chống gối đứng dậy, đôi cánh sau lưng dang rộng nhưng mạnh mẽ. Bên vai ông, thần hộ mệnh Cổ Nhi xuất hiện. Nhìn vị thần với hình hài đứa bé, Tây Minh đáp lời người bạn:

    -Bảy mươi năm qua… tôi vẫn chỉ là cậu bé, bạn già à… mấy thằng nhóc con thì khoái chuyện cổ tích phiêu lưu lắm…

    Dứt lời, đại thánh sứ tung cánh dấn thân vào trận chiến cuối cùng. Đó là những lời cuối cùng mà Trần Độ nghe thấy về người bạn già.

    Cùng lúc, Thổ Hành đưa Vô Phong và nhà vua Đấu Thánh lên thăng vân tàu. Từ trên boong, Vô Phong chứng kiến đại thánh sứ như thiên thần quần thảo giữa hàng vạn bóng đen ác quỷ. Liệt Giả cùng ba kẻ mạnh nhất đánh ông tới tấp, đám Chó Hoang tấn công dồn dập như sóng thần chực nuốt chửng đại thánh sứ. Thăng vân tàu bay lên cao, cao mãi nhưng tên tóc đỏ vẫn thấy đại thánh sứ chiến đấu. Giữa mưa bạc đầy hoa Tuyệt Tưởng, đôi cánh Tây Minh rực rỡ như trong chuyện kể về những vị thánh sứ luôn cống hiến vì đức hạnh, vì lẽ phải, vì những điều đúng đắn. Lũ trẻ nhỏ Tâm Mộng vẫn luôn say mê những câu chuyện như thế.

    Thăng vân tàu rời đi, Vô Phong thấy đại thánh sứ đuối dần, cuối cùng gục ngã trước làn đạn của Hệ Tôn. Con quỷ Hệ Tôn không chiến đấu, gã đi săn. Gã ngước nhìn chiếc thăng vân tàu, cười khoái trá rồi tiến đến bẻ gãy đôi cánh của đại thánh sứ. Hai đôi cánh trắng muốt bị rứt khỏi lưng Tây Minh, máu tươi lẫn dòng nội lực xanh lam văng tung tóe. Gã muốn Vô Phong mục kích cảnh tượng này.

    Thăng vân tàu căng buồm vọt qua vùng trời lợp rợp hoa Tuyệt Tưởng, Vô Phong chỉ kịp thấy Hệ Tôn chuẩn bị vung kiếm xích chặt đầu đại thánh sứ, sau đấy không nhìn được gì nữa. Tên tóc đỏ gục đầu, bàn tay bóp chặt nửa mặt để không ai nhận ra mình yếu đuối. Nhưng nước mắt cứ chảy qua kẽ tay hắn. Nước mắt chảy theo ngọn tóc đỏ rơi theo gió, rơi xuống bầu trời rợp hoa, rơi xuống ngày tàn của Tuyệt Tưởng Thành, rơi cho đoạn kết của một câu chuyện cổ tích.

    Có những gã đàn ông chưa lớn, vẫn là cậu bé, vẫn yêu truyện cổ tích, vẫn say mê những chuyện kể phiêu lưu của người hùng.

    (*) Đệ Thập từng quên sinh nhật của Lục Châu, xem lại Quyển 1 Chương 3

    (**) thế giới Tâm Mộng có 81 ngọn lửa. Ngọn lửa của Tiểu Hồ nằm trong số đó, gọi là Hỏa Địa Hạ – ngọn lửa từ lòng đất có màu đỏ cam sậm. Oán Hồn Dạ Hỏa không nằm trong số này, Liệt Giả gọi nó là ngọn lửa thứ 82, xem lại Quyển 3 Chương 1

    (***) Hoa Sa Tấu có thanh lẫy giúp nhồi cát, xem lại Quyển 3 Chương 106

    (****) mỗi bí kỹ có phạm vi sử dụng nhất định, gọi là vùng tác động, Chiến Tử từng dạy Vô Phong chuyện này, xem lại Quyển 3 Chương 22
     
  5. daicawin83

    daicawin83 Huyền Quy Lão Tổ Thành viên kích hoạt

    Tham gia ngày:
    28/12/14
    Bài viết:
    9,707
    Được thích:
    53,483
    Quyển 3 - Chương 135: Đầu mối

    (¯`'•.¸(¯`'•.¸† Nguồn: Tang Thu Vien †¸.•'´¯)¸.•'´¯)

    Nửa thế kỷ nay, số thánh sứ sở hữu thần hộ mệnh là một trong Bát Đại Hộ Vệ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Tây Minh thuộc hàng ngũ hiếm hoi đó. Bởi vậy thánh sứ tập sự hay chính quy, đại thánh sứ hoặc kẻ phản bội, người phục vụ Thánh Vực hay kẻ lang thang tự do… không ai không biết Tây Minh.

    Suốt chiều dài lịch sử Tâm Mộng, mỗi vị thần trong Bát Đại Hộ Vệ đều có nhiều hơn hai người sở hữu, riêng Cổ Nhi đặc biệt hơn cả. Vị thần trong hình hài đứa bé không chấp nhận bất cứ kẻ phàm trần nào làm chiến hữu. Những thánh sứ mạnh mẽ và tham vọng luôn tìm cách chinh phục Cổ Nhi bởi vị thần này nắm giữ Nguyên Thủy Diệm – ngọn lửa tối cao nhất trong tám mươi mốt ngọn lửa hình thành thế giới. Song một nghìn năm trôi qua mà chẳng ai thành công, đến nỗi người ta từng tin rằng Cổ Nhi không phải thần hộ mệnh. Nhưng Tây Minh đã chấm dứt định kiến nọ, là người đầu tiên lập giao ước với Cổ Nhi đồng thời là người đầu tiên sử dụng Nguyên Thủy Diệm. Đám thánh sứ kính nể ông, toàn giới chiến binh biết ông, Phi Thiên quốc coi ông là tài sản quốc gia còn các liên minh đối địch luôn dè chừng. Người ta chẳng ngạc nhiên nếu một ngày kia Tây Minh bước lên vị trí chủ tọa Thánh Vực. Phi Thiên quốc đã luôn chờ đợi khoảnh khắc đó.

    Nhưng cái ngày mà Phi Thiên trông ngóng không bao giờ xảy ra. Tây Minh chọn lối đi khác. Sau thời kỳ xung đột tranh giành tài nguyên, ông trở thành chiến binh tự do giúp đỡ những vùng bị chiến tranh tàn phá hoặc hỗ trợ các tiểu quốc giành độc lập. Ông trở thành cái gai trong mắt Đại Hội Đồng, từng bị chính Phi Thiên quốc lên án tẩy chay, suýt chút nữa bị trục xuất. Đáp lại tất cả, Tây Minh vẫn cặm cụi làm theo ý mình. Ông viết tiếp những câu chuyện tưởng chừng khó tin giữa thời hiện đại. Rồi nhiều năm sau người Phi Thiên mặc định “đại thánh sứ” nghĩa là Tây Minh, họ tin chỉ có ông xứng đáng với danh hiệu ấy. Không chỉ dân chúng Phi Thiên, rất nhiều người Tâm Mộng cũng chung suy nghĩ.

    Lịch sử Thánh Vực có dấu chân của Tây Minh. Lịch sử Tâm Mộng có bước chạy rong ruổi của cậu bé vẫn luôn tin vào những chuyến phiêu lưu cổ tích.

    Năm mới 7518 vừa bước sang ngày thứ hai, vài tờ nhật báo đưa tin đại thánh sứ Tây Minh tử trận. Dân chúng Phi Thiên giận dữ cho rằng tin tức lá cải, nhưng rồi nhiều bức ảnh từ chiến trường liên tiếp gửi về. Có một bức chụp cổng thành phía bắc, nơi mà quốc kỳ Tuyệt Tưởng Thành bị đốn hạ và thế chỗ là một cây thương bạc. Đám chiến binh lập tức nhận ra đó là thánh giới của Tây Minh. Họ thuộc làu từng chi tiết như thánh giới tên gọi Họa Đồ, cán thương làm từ kim loại siêu dẻo, môn giới đồng thời là ngù thương gồm túm lông mao màu bạc xám lấy từ bộ bờm của quái vật không trung “nham sà” chuyên đẻ trứng giữa lòng núi lửa, hãm giới gồm bộ thoát khí nằm ở gốc mũi thương vừa giúp hạ nhiệt nhưng cũng giúp tăng cường ngọn lửa khi cần thiết. Lắm lời đồn thổi rằng Đạn Đạo chế tạo bộ hãm giới, thậm chí chính gã cung cấp bộ bờm nham sà, nhờ vậy thánh giới mới đủ sức chịu nổi Nguyên Thủy Diệm.

    Nhưng chuyện bên lề quanh Họa Đồ chỉ khiến người Phi Thiên thêm hụt hẫng. Bức ảnh là thật dù nhiều người cố suy diễn nó được dàn dựng công phu. Dăm ngày sau, thánh giới vẫn ở nguyên chỗ cũ. Không thánh sứ nào bỏ quên hay đánh rơi thánh giới lâu như vậy trừ phi họ bị giết. Rồi khi truyền thông chính thống lẫn chính phủ xác nhận, người Phi Thiên phải đối mặt tương lai không có ngài đại thánh sứ. Vô số lời đồn từ Kim Ngân nói đại thánh sứ bị chặt đầu, bị hỏa thiêu, bị treo xác trên tường thành… Sau tất cả những thông tin chưa kiểm chứng là sự thật đầy mỉa mai của Phi Thiên quốc: họ phải tổ chức lễ tang cho chiếc quan tài trống vì chẳng có thi thể đại thánh sứ. Bấy giờ người Phi Thiên mới thực sự quan tâm tình hình chiến sự Kim Ngân và chất vấn chính phủ cùng đồng minh tại sao bỏ mặc Tuyệt Tưởng Thành.

    Tây Minh chết, Thánh Vực chấn động. Các đại thánh sứ đổ lỗi cho nhau rồi tới lượt các liên minh tranh cãi trách nhiệm. Đám già cỗi vẫn khôn ngoan như thế. Nhưng đám trẻ tuổi không nghĩ vậy. Ít ngày sau cái chết của Tây Minh, nhiều nhóm thánh sứ trẻ tuyên bố hoạt động riêng rẽ và đòi quyền bỏ phiếu, vài người khác bỏ đi nhằm biểu thị sự chống đối. Họ mất niềm tin vào thể chế Thánh Vực, hối tiếc vì không nghe lời kêu gọi của Tây Minh hồi năm ngoái(*). Trái tim tôn giáo thế giới Tâm Mộng khủng hoảng chưa từng có.

    Không còn niềm vui tân niên, người Phi Thiên bắt đầu năm mới bằng mất mát.

    Ngày 14 tháng 1 năm 7518, tang lễ cho Tây Minh được cử hành ở Tháp Thánh Sứ. Đó là một khung cảnh kỳ lạ với đầy đủ quan chức chính phủ, lãnh đạo bốn đảng phái lớn nhất Phi Thiên, chính khách quan trọng của nhiều quốc gia, chủ tọa Thánh Vực – Đại Hội Đồng, những đại thánh sứ danh tiếng nhất, bên cạnh đó là vô số thành phần kỳ dị bị cấm cửa và phải theo dõi lễ tang từ bên ngoài như lính đánh thuê, thánh sứ vô chính phủ, dân buôn chợ đen, thế giới ngầm, vân vân. Giữa đám đó xuất hiện cả Thập Kiếm cùng cư dân chợ rác. Người ta đồn đại Bảy Người Mạnh Nhất cũng đến nhưng chẳng ai thấy họ, dù rằng có vài hạm đội thăng vân tàu của Đạn Đạo neo đậu trên tầng mây trông xuống quận Trăng Khuyết. Nhưng kỳ lạ nhất là chuyện Bạch Dương Đệ Thập vắng mặt. “Sức khỏe hoàng đế không tốt và cần vài tuần điều trị” – thông báo của chính phủ Phi Thiên khiến dư luận bán tín bán nghi. Người ta nói Đệ Thập già nhanh lại thêm bệnh tật, dường như ít thừa hưởng tố chất thọ lâu của họ Bạch Dương, cùng lắm chỉ sống thêm dăm mười năm nữa.

    Song hết thảy câu hỏi lẫn ngờ vực đều lắng xuống khi tiếng chuông thánh đường điểm vang. Tất cả im lặng khi đại diện chính phủ Phi Thiên, chủ tọa Thánh Vực, Đại Hội Đồng thay phiên đọc điếu văn. Có người lắng nghe, có người chẳng quan tâm nhưng hết thảy kết nối nhau bằng nỗi buồn hoặc hụt hẫng. Gia quyến đại thánh sứ khóc cho người chồng, người cha mà họ nỡ từ mặt. Tại trung tâm sảnh tháp, công chúa Lục Châu và Tiểu Hồ lặng lẽ bên chiếc quan tài rỗng đặt di ảnh đại thánh sứ, đôi mắt hai cô gái đỏ ngấn vì mấy ngày trước khóc quá nhiều cộng thêm suy sụp tinh thần. Cách đó không xa, Liệt Trúc nấc nghẹn liên hồi làm Hỏa Nghi mất công dỗ dành. Liệt Trúc luôn mong đợi đại thánh sứ trở về suốt năm ngoái, niềm mong đợi quá lớn, nỗi đau vì thế cũng tương đương thậm chí lớn hơn. Dưới hàng ghế thánh đường, vài tiếng rủ rỉ trò chuyện cất lên giữa những bài điếu văn khoa trương chán ngắt. Người ta kể lại tháng ngày Tây Minh còn trẻ, những đối thủ ông từng chạm trán, những thú vui nhỏ nhặt hay vài thói xấu mà ông từng biểu lộ. Ký ức về đại thánh sứ cứ thế hiện lên trong sự chân thật lẫn ít nhiều cường điệu.

    Hết phần điếu văn, chuông thánh đường điểm hai tiếng. Giữa thời khắc đó, mọi con người xa lạ kết nối với nhau bằng lễ phục đen cùng hoa Bất Diệt bảy cánh trắng muốt tinh khôi. Họ xếp hàng tiến đến quan tài, chạm lên nó bằng ngón cái – ngón trỏ – ngón giữa tạo khung tam giác biểu trưng cho ba đức tính quan trọng nhất của thánh sứ: trí tuệ, đức hạnh và công bằng. Hoa nhiều không kể xiết, vun đầy trung tâm thánh đường sau trải tới tận cửa chính, rớt xuống bậc thềm rồi tràn ra đại lộ quận Trăng Khuyết. Dân chúng thủ đô, du khách ngoại quốc, kẻ xa lạ chưa từng gặp Tây Minh, trẻ con mới nghe danh tiếng đại thánh sứ, đám già cả biết ông từ thời Đệ Thập chưa lên ngôi, người thích, kẻ không ưa… tất cả họ khi nghe âm chuông vang vọng thì mang hoa thăm viếng. Con đường hoa Bất Diệt cứ thế dài mãi, kẻ trắng một khoảnh lớn quận Trăng Khuyết. Truyền thống Phi Thiên chỉ chôn cất khi có thi thể. Vì chưa tìm được xác Tây Minh nên quan tài vẫn nằm ở thánh đường, cũng tiện cho việc thăm viếng vì quá nhiều người muốn tiễn biệt ngài đại thánh sứ.

    Hôm ấy, hàng sa số nhân vật danh tiếng lẫn người thế lực dự tang, nếu kể ra là cả một bản danh sách dài dằng dặc. Nhưng người ta bớt bàn công chuyện hay ủ ấp mưu tính. Họ dành nhiều thời gian cho nỗi hẫng hụt. Họ tự hỏi ai còn đủ sức chống Liệt Giả?

    Hôm ấy, người làm cha làm mẹ ở Phi Thiên chẳng biết trả lời thế nào khi lũ trẻ hỏi về ngài đại thánh sứ. Cuộc phiêu lưu của người hùng cần hồi kết nhưng chẳng ai rõ kết cục ra sao. Họ nhận ra chẳng còn câu chuyện về người hùng nào ở kỷ nguyên hiện đại này. Họ tự hỏi ai sẽ tiếp bước đại thánh sứ?

    Chiều cùng ngày, Vô Phong mới xuất hiện. Vấn đề tị nạn phức tạp hơn dự tính, hắn ở lại giúp người Tuyệt Tưởng thêm ít lâu rồi trao quyền Thủ Lĩnh cho người khác. Ở thời điểm ấy, tên tóc đỏ là thủ lĩnh lớn nhất Tuyệt Tưởng Thành, quyền hạn tương đương đại thống lĩnh. Vì lòng cống hiến và sự tận tâm phục vụ nhà vua, nhiều người Tuyệt Tưởng mà nhất là đám binh sĩ vời hắn nhập tịch nhưng Vô Phong từ chối. Ngày hắn về, hàng vạn người Tuyệt Tưởng cúi đầu tạ ơn, đặc biệt là nạn dân sống sót sau trận tử thủ quận Tây Chinh Kiếm. Tên tóc đỏ hứa rằng sẽ quay trở lại thăm họ khi có dịp.

    Chiều tháng 1 nặng mây rợp tuyết nhưng còn đó vài tia nắng xuyên qua cửa sổ tòa tháp. Dưới ánh tà dương lợt màu, Vô Phong đặt một bao thuốc cạnh chiếc quan tài, hắn nghĩ đại thánh sứ thích thứ này hơn. Sau đấy tên tóc đỏ tìm Liệt Trúc và thấy cô bé ngủ trong phòng nơi mà ngài đại thánh sứ từng làm việc. Gần một năm không gặp, Vô Phong bất giác nhận ra Liệt Trúc cao hơn, trưởng thành hơn và bớt dần cái gọi là “đứa nhỏ”. Thay vì đánh thức, hắn vuốt lọn tóc đẫm nước mắt của Liệt Trúc rồi xoa đầu cô bé bằng thứ tình cảm anh trai. Nghĩ việc sau này Liệt Trúc biết được Liệt Giả gián tiếp gây nên cái chết cho ngài đại thánh sứ, Vô Phong lòng rối bời bời.

    Được một lúc, tên tóc đỏ quay lại sảnh tháp, lúc này người viếng tang vẫn đông nghịt và chưa có dấu hiệu giảm bớt. Hắn bắt gặp Hỏa Nghi đang ngoẹo đầu mắt nhắm mắt mở trên tầng lửng. Thấy hắn, Hỏa Nghi tỉnh ngủ rồi chạy lại ôm chặt tên tóc đỏ cùng cái vỗ lưng thùm thụp:

    -Cậu là thằng khốn nạn nhất tôi từng biết! Khốn nạn vô cùng!

    Lát sau, họ tìm nơi vắng vẻ để tiếng cười đùa lẫn khói thuốc không ảnh hưởng lễ tang. Nhưng rốt cục hai gã chẳng nói gì nhiều. Chiến tranh bào mòn họ quá nhiều và để lại vô số vết thương. Một số chờ lành miệng, một số vĩnh viễn không thể hồi phục, chúng đan xen chằng chịt ngăn dòng ký ức tuôn ra đằng miệng, hoặc phải chịu nỗi đau đớn buốt óc nếu cố tình nói. Vậy nên Hỏa Nghi liền kể chuyện vui:

    -Hồi ở Tuyệt Tưởng Thành, cậu gặp hai bà thư ký béo ù của tôi bao giờ chưa(**)? Hề hề, họ được việc, nấu ăn lại ngon nữa! Vậy mà tôi cứ tưởng gặp ác mộng chứ! Họ đều có con trai, một người ở vùng mỏ, một người ở chiến trường nội đô. Nhưng tất cả đều sống. Họ nhờ tôi gửi lời cảm ơn cậu, còn nhắn tôi và cậu khi nào ghé thăm họ nữa!

    -Họ sẽ sống tốt! – Vô Phong cười – Đấu Thánh không phải gã tồi, hắn sẽ giúp người Tuyệt Tưởng sống tiếp trên dải đất chết.

    -Thằng cha đó dự tang chứ? – Hỏa Nghi hỏi.

    Tên tóc đỏ đáp lời:

    -Chỉ cử người đại diện thôi! Đấu Thánh bị thương nặng, công việc cũng nhiều nên chẳng đi được. Hắn đợi bình phục hẳn sẽ tự thân viếng đại thánh sứ. Hắn hứa rằng khi bớt khó khăn, người Tuyệt Tưởng sẽ dựng tượng đại thánh sứ kế bên tượng Thạch Thánh Hoang Hỏa.

    Hỏa Nghi gật gù đoạn châm thuốc. Mới hơn nửa năm nhưng gã đã thành con nghiện hạng nặng. Gã ngó quanh, đợi vài người gần đấy đi khuất mới hỏi nhỏ:

    -Nghe nói đội Thổ Hành cũng đi theo người Tuyệt Tưởng đến dải đất chết?

    -Nó nằm trong điều khoản hiệp ước. – Vô Phong trả lời – Tuyệt Tưởng Thành đang ở giai đoạn nguy hiểm. Họ mất quê hương lẫn tài nguyên nhưng vẫn còn công nghệ Lõi Cộng Hưởng Cực Điểm. Nhà vua, hoàng gia, quan chức nội các, những người nắm giữ công nghệ sẽ trở thành mục tiêu bị nhắm tới. Thổ Hành bảo vệ họ.

    Hỏa Nghi nghiêng đầu:

    -Mà cậu chưa kể với tôi về Thổ Hành. Sáu người đó… tại sao họ vẫn sống? Tôi cần câu trả lời.

    Tên tóc đỏ thở dài rồi lục lọi ký ức. Chiến tranh kéo dài làm hắn nhớ nhớ quên quên, chuyện nọ xọ chuyện kia, nhất thời quên khuấy thời điểm tái ngộ sáu thành viên Thổ Hành. Mãi lúc sáu hắn mới xác định đó là ngày 22 tháng 10 năm ngoái, ngay đêm Hoàng Tử Cát tổ chức giải cứu em trai…

    *

    * *


    Ngày 23 tháng 10, trong lúc Tuyệt Tưởng Thành chìm vào tang tóc vì mất Hoàng Tử Cát thì tên tóc đỏ tìm gặp đội Thổ Hành. Hắn mừng vì gặp lại người quen song cũng bối rối vì đinh ninh họ chết dưới tay Thú. Khi đó Hỏa Nghi đã cho hắn biết về đoạn ghi âm tại Bãi Lầy Chết. Chào hỏi dạo đầu vài câu, Vô Phong liền vào chủ đề chính. Hắn không giấu diếm việc mình rời Phi Thiên quốc, sau đó sa chân vào chiến tranh đều vì bản danh sách đề án. Ban đầu đám Thổ Hành im lặng nhưng cuối cùng Bạch Điểu cũng lên tiếng:

    -Thú hành động theo mệnh lệnh hoàng đế. Ông ta (Đệ Thập) và Hội Đồng Pháp Quan không muốn kéo dài chiến dịch săn lùng những thành viên Đề Án Ngục Thánh lâu hơn nữa. Họ cần câu trả lời nhanh chóng hoặc chí ít là thủ tiêu những kẻ liên quan. Họ biết chúng tôi giữ ba trang bị xé từ bản danh sách, biết cả việc chúng tôi lấy nó từ Ái Nữ. Họ chọn Bãi Lầy Chết làm địa điểm và đoạn ghi âm đó nhằm xác thực chúng tôi bị Thú thủ tiêu.

    -Tại sao hoàng đế không làm việc này sớm hơn mà phải đợi đến lúc đó?

    -Vì chúng tôi còn giá trị. – Bạch Điểu trả lời – Không dễ để sở hữu một quân nhân đúng chất “Thổ Hành”, vì thế hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan đã thử tìm những cách hữu nghị hơn. Đáng tiếc, chúng tôi hơi khó bảo nên họ mất kiên nhẫn.

    -Tôi nghe nhầm chăng? – Vô Phong nheo mắt – Hoàng đế và Hội Đồng Pháp Quan? Người như họ mà “mất kiên nhẫn”?

    Hắc Thử ngồi phía xa chợt lên tiếng:

    -Là sự thật. Năm ngoái, vào thời điểm chúng ta truy tìm Quỷ Vương thì các đế quốc phát triển vũ khí. Nguồn tin chợ đen nói những vũ khí vốn chỉ xuất hiện thời xung đột tài nguyên đang tái xuất như A Sạ Kiếm, thậm chí cả Mắt Trắng(***). Phi Thiên quốc cần vũ khí mới để chống lại họ. Thế nên hoàng đế và pháp quan không thể đợi chúng tôi hợp tác mãi. Chúng tôi cứng đầu, hay nói đúng hơn là vì giữ lời hứa với Ái Nữ.

    Vô Phong chợt nhớ lại cái ngày con quái vật Thú bất thình lình xuất hiện ở khu giao dịch Đại Lộ Đỏ trong tình trạng thương tích nặng nề(****). Khi đó hắn cảm thấy khó hiểu vì không hiểu cái gì hay ai có thể làm Thú tơi tả như vậy nhưng rồi quên bẵng. Tên tóc đỏ hỏi tiếp:

    -Vậy tại sao các anh vẫn sống?

    Bạch Điểu rít điếu thuốc đoạn trả lời:

    -Do Thú nương tay với Tàn Thi. Khi đó Thú bị gắn máy quay trên người, gã buộc phải đánh thật nếu không muốn hoàng đế hay các pháp quan nghi ngờ. Nhưng gã nương tay với Tàn Thi thay vì dùng đòn hiểm. Năng lực của Tàn Thi, chắc cậu hiểu rõ, tôi không nói thêm.

    -Thực tình Thú chỉ làm theo mệnh lệnh, người nương tay thật sự là Trần Độ. – Hắc Thử tiếp tục – Ông ta chọn Bãi Lầy Chết vì khu vực đó có “sương cát” vô hiệu hóa mọi thiết bị điện tử(*****). Ngay cả khi đứng ngoài Bãi Lầy Chết, sương cát cũng ảnh hưởng mạnh. Lợi dụng chuyện này, Thú đẩy bọn tôi về Bãi Lầy, bộ đàm lẫn máy quay bị nhiễu nặng, vậy nên vài chi tiết cuộc chiến trở nên thiếu rõ ràng. Xong việc, gã ném chúng tôi trở lại Bãi Lầy Chết nhằm chứng minh nhiệm vụ hoàn tất.

    Gã Tất Tử im lìm từ đầu đến cuối bỗng lên tiếng, giọng lào khào như mắc bệnh cảm cúm:

    -Tàn Thi cứu bọn tôi, cả bọn lại tìm đường rời Bãi Lầy. Chúng tôi may mắn thêm lần nữa. Thoát khỏi đó, chúng tôi không biết đi đâu hay làm gì tiếp. Nhưng người của Trần Độ xuất hiện và giải thích mọi việc. Lão cho phép chúng tôi tiếp tục giữ ba trang bản danh sách, đổi lại chúng tôi phải tiếp tục công tác bí mật cho Phi Thiên quốc. Nói cách khác, chúng tôi là đội Thổ Hành thứ hai hoạt động song song cùng đội Thổ Hành chính quy.

    Vô Phong nhíu mày:

    -Sau ngần ấy chuyện, mấy người vẫn phục vụ Phi Thiên?

    -Chúng tôi hết lựa chọn. – Bạch Điểu lắc đầu – Nếu muốn, Trần Độ đã giết chúng tôi từ lâu thay vì chờ đợi tới Bãi Lầy Chết. Lão nguy hiểm nhưng ít nhất không phải kẻ lật lọng.

    -Mà tại sao để bảo vệ mấy người, Trần Độ phải rắc rối như vậy? Lão là thủ lĩnh pháp quan, lẽ nào không khuyên nổi hoàng đế hay pháp quan khác?

    Hắc Thử đưa tên tóc đỏ tách trà Thiết Mộc, đáp:

    -Trần Độ có quyền hành lớn nhưng không phải tất cả. “Thủ lĩnh pháp quan” chỉ là chức danh nhằm biểu hiện sự tôn trọng và vị nể chứ không mang tính chất tuyệt đối. Mỗi pháp quan đều sở hữu quyền lực hay vị thế riêng, chẳng có chuyện người này lớn hơn người kia, cũng chẳng ai ép buộc được ai. Vì thế Trần Độ không thể tác động, lão phải tìm cách khác.

    Vô Phong thở phù. Hắn sắp xếp trình tự từng chi tiết rồi tiếp tục chất vấn:

    -Hình như mọi người khá thân thiết với Ái Nữ. Cậu ta đã kể những gì? Ba trang bản danh sách… có phải cậu ta đưa hay không?

    Lại thêm một tràng im lặng nữa trôi qua, sau rốt ai nấy đều gật đầu xác nhận lời Vô Phong. Qua đống lửa Hỗ Thạch xanh phập phù, Lôi Quân mường tượng quá khứ:

    -Ái Nữ vào trung đội năm 7512. Cậu ta học trường sĩ quan, nằm trong số mười học viên xuất sắc nhất khóa 7509 – 7512. Vì điểm bắn tỉa cao tuyệt đối, Ái Nữ được tuyển thẳng vào Tiểu Đoàn Kiếm Sắt nhưng cậu ta từ chối, thay vào đó là gia nhập Thổ Hành(*1). Một anh chàng dễ mến, nhỉ?

    Lôi Quân quay sang người em sinh đôi. Lôi Vũ cười khì khì:

    -Phải, dễ mến, dễ thương, khác hẳn bọn đầu trâu mặt ngựa chúng tôi! Khi đó, Thổ Hành vẫn tiếp tục công việc truy sát thành viên Đề Án Ngục Thánh. Chúng tôi hoạt động như cỗ máy, nhưng mọi chuyện thay đổi khi Ái Nữ đến. Cậu ta luôn nương tay với đối tượng và tra hỏi rất nhiều. Cậu ta không hành quyết ai mà luôn đùn đẩy việc ấy cho bọn tôi. Ban đầu tôi nghĩ Ái Nữ mềm yếu nhưng mọi chuyện không phải vậy. Khi thật sự thân thiết, Ái Nữ kể cho hai anh em bọn tôi về Đề Án Ngục Thánh, Liệt Giả, sản phẩm thí nghiệm và người anh trai của Ái Nữ. Cậu ta nói anh trai mình là thành viên Thổ Hành, hắn vào đây để tìm hiểu chuyện về người anh đó.

    -Điều quan trọng là nhờ Ái Nữ, chúng tôi biết Tàn Thi là một Ngục Thánh. Vậy mà bọn tôi cứ nghĩ thằng cha này có năng lực bẩm sinh! – Lôi Quân cười hề hề đoạn vỗ đầu anh chàng Tàn Thi nhỏ thó – Tàn Thi là chiến hữu cứu mạng chúng tôi nhiều lần. Vì thế bọn tôi ghê sợ cái cách mà Phi Thiên tạo ra cậu ta, một “sản phẩm thí nghiệm”. Chúng tôi dần hoang mang khi tiếp tục truy sát thành viên đề án, họ đã chạy trốn cả đời còn chúng tôi như lũ chó săn. Bọn tôi vẫn tiếp tục nhiệm vụ, vẫn giết người nhưng tư tưởng rất khó chịu và có biểu hiện chống đối. Chúng tôi nghiêng về phía Ái Nữ nhiều hơn.

    Tất Tử tiếp tục, giọng lào khào:

    -Đội trưởng Hắc Hùng nhận ra chuyện này. Ông ta nhắc nhở thậm chí đe dọa bọn tôi. Ông ta trung thành với hoàng đế, đó là lý do tại sao đội trưởng Thổ Hành luôn là người Phi Thiên. Chúng tôi ngoài mặt tuân lệnh Hắc Hùng nhưng bên trong ngấm ngầm chống đối. Thổ Hành từ đó chia rẽ tư tưởng, một bên gồm sáu người bọn tôi, một bên là Hắc Hùng và những người trung thành với Phi Thiên, số khác chẳng quan tâm như Thú. Nhưng chúng tôi vẫn cộng tác vì chung một mục tiêu “tự do”.

    Vô Phong hỏi:

    -Vậy Ái Nữ chết… có phải do ba trang bản danh sách?

    -Đúng. – Bạch Điểu xác nhận – Chắc cậu vẫn nghe Ái Nữ chết trong nhiệm vụ ám sát Liệt Giả(*2)? Chúng tôi không biết có nhiệm vụ đó hay không, nhưng chúng tôi tin rằng Độc Trùng đã xử lý Ái Nữ. Độc Trùng vốn không thuộc phe nào, gã trung lập. Nhưng khoảng thời gian đó, Ái Nữ loáng thoáng cảm nhận rằng tay đội phó đã ngả theo Hắc Hùng. Nhằm đề phòng, cậu ta gửi gắm lại ba trang danh sách ngay trước ngày lên đường làm nhiệm vụ. Ái Nữ muốn một trong chúng tôi tiếp tục lần theo danh sách này và hy vọng tìm thấy anh trai cậu ta. Sáu người chúng tôi luôn tìm cách thực hiện lời hứa đó.

    Hắc Thử cười:

    -Hồi đến Vinh Môn quốc, tôi từng nói sẽ không nhường nhịn cậu, nhớ chứ(*3)? Phần thưởng “tự do” sẽ giúp tôi thực hiện lời hứa với Ái Nữ. Nhưng ai mà tin được? Cậu nẫng mất phần của bọn này!

    Tên tóc đỏ gật gù, cơ hồ đã hiểu phần lớn câu chuyện. Bạch Điểu nói với hắn:

    -Chúng tôi biết cậu đặc biệt hơn người, một dạng nào đó giống Tàn Thi. Có điều chúng tôi chưa dám chắc cậu là anh trai Ái Nữ thật hay không. Hơn nữa bọn tôi không giữ ba trang bản danh sách ở đây, chúng ở nơi khác an toàn hơn. Vả lại ba mảnh giấy đó là bùa hộ mạng cho bọn tôi. Nhờ chúng, bọn tôi vẫn có khả năng thỏa thuận với Trần Độ. Lão không phải kẻ lật lọng nhưng nguy hiểm, chẳng ai biết lão sẽ làm gì nếu nắm được đằng chuôi. Đợi hết chiến tranh, chúng ta bàn tiếp…

    *

    * *


    Nghe tên tóc đỏ trình bày, Hỏa Nghi sớm có lời giải đáp cho những thắc mắc bấy lâu. Sự thể đã rõ: người cuối cùng đụng vào bản danh sách Đề Án Ngục Thánh là Ái Nữ. Anh ta làm giả dạng dấu vân tay trước lúc nhập học trường sĩ quan nhằm che giấu thân phận, vậy nên mới có chuyện dấu vân tay trên hộp bảo mật và dấu vân tay trong hồ sơ của Ái Nữ khác nhau(*4). Nhưng đó không phải chuyện quan trọng nhất. Hỏa Nghi tiếp lời:

    -Cậu từng đi vào ký ức của Mục Á, đúng không? Theo đoạn ký ức, trước lúc rời đi, Hỏa Phu đã gửi cho vợ chồng Mục Á bản danh sách đề án?

    Vô Phong bóp trán:

    -Phải, đó là một tập hồ sơ dày nhưng không có bìa(*6). Nói thế tức là…

    -Tức là Hỏa Phu đã mang chiếc bìa cùng ba trang 8, 13, 15 về Phi Thiên quốc. Chúng không tự dưng lọt vào hộp bảo mật ở căn nhà cũ của cậu. Nói cách khác, trước khi quay lại Tầng 14 chợ rác, Hỏa Phu đã gặp cậu.

    -Thật sao? – Tên tóc gãi đầu – Nhưng tại sao ông ta làm vậy chứ? Ông ta tìm tôi thế nào?

    -Chịu thôi! – Hỏa Nghi lắc đầu, miệng lèo phèo khói – Giờ tôi không thể nói được gì! Nhưng từ giờ không còn đại thánh sứ Tây Minh, không ai bảo vệ cho cậu nữa! Hãy cẩn thận!

    Vô Phong ôm mặt, đầu óc mơ hồ. Một năm quá nhiều sự vụ khiến hắn ong ong lẫn lộn giữa quá khứ và thực tại. Vẫn còn đó nhiều thắc mắc và nghi hoặc nhưng tên tóc đỏ hẹn gặp Hỏa Nghi lúc khác. Hắn cần giấc ngủ.

    Xẩm tối, Hỏa Nghi lên tàu điện rời quận Trăng Khuyết. Dọc đường, đầu óc gã nghĩ về Ái Nữ, đội Thổ Hành, hộp bảo mật, bản danh sách… cố gắng sắp xếp các đầu mối thành bức tranh hoàn chỉnh. Gã yêu thích trò giải đố. Nhưng rồi niềm vui thích của gã xẹp xuống như quả bóng xì hơi khi quay lại Đảo Sắt Thép. Một mình giữa hòn đảo sặc mùi kim loại, gã bỗng nhớ Thanh Nhi. Cô gái đến Xích Quỷ hồi tháng 9 năm ngoái nhưng đến giờ vẫn chưa về(*5). Mặc dù Thanh Nhi gửi thư đều đặn nhưng gã vẫn lấn cấn chẳng yên. Trong lĩnh vực này, đầu óc Hỏa Nghi không hoàn toàn chỉ có kim loại.

    Mệt mỏi vì lễ tang, Hỏa Nghi ngả ngốn trên ghế, mặt đờ đẫn vì buồn ngủ. Nhưng chợt nghe người phục vụ thông báo Thanh Nhi trở về, gã mừng quýnh rồi nhào ra cửa. Tại đó gã bắt gặp một Thanh Nhi mệt mỏi xuống sắc, chừng như đã trải qua hành trình không mấy dễ chịu. Đợi cô gái nghỉ ngơi ít phút, Hỏa Nghi liền hỏi:

    -Chuyến đi thế nào? “Bà chị” tìm được gì không?

    Thanh Nhi xin điếu thuốc, rít một hơi căng lồng ngực rồi đặt lên bàn một tiêu bản thực vật cùng giấy tờ. Trong làn khói mờ, cô gái kể lại ngày trở về Xích Quỷ. Có nằm mơ Thanh Nhi cũng không nghĩ sẽ có lúc mình quay lại tòa chung cư khổng lồ Quận 4…

    (*) xem lại Q3 Chương 104

    (**) xem lại Q3 Chương 119

    (***) Hiệp Dung từng đề cập loại vũ khí A Sạ Kiếm ở Q3 Chương 25; Trần Độ cũng từ đề cập chuyện A Sạ Kiếm hay Mắt Trắng bắt đầu xuất hiện ở thị trường chợ đen, xem lại Q3 Chương 48

    (****) xem lại Q3 Chương 43, Thú cứu Vô Phong và công chúa vào ngày 30 tháng 9; đoạn ghi âm chuyện Thú thủ tiêu sáu người Thổ Hành vào ngày 28 tháng 9, xem lại Q3 Chương 103

    (*****) sương cát bao phủ Bãi Lầy Chết gồm cát, bụi quang tố và bụi vàng, xem lại Q3 Chương 33

    (*1) xem lại Q3 Chương 59, hồ sơ của Ái Nữ (tên thật là Đam Dạ)

    (*2) Độc Trùng nói về nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ, xem lại Q1 Chương 9

    (*3) xem lại Q1 Chương 13

    (*4) xem lại Q3 các Chương 59, 60

    (*5) xem lại Q3 Chương 99, ký ức của Mục Á

    (*6) xem lại Q3 Chương 119, đoạn cuối
     

Thành viên đang xem bài viết (Users: 0, Guests: 0)